Все с интересом ждали, что ответит на Федину шутку начальник. Но в дверь просунулся ординарец Сараев и сказал, что командир бригады срочно вызывает Котлярова в штаб.
Штабная изба помещалась на самом краю деревни. Она была новая и светлая: в горнице четыре окна.
На улице перед штабной избой топтался голубоглазый паренек. Он было приподнялся на цыпочки, чтобы заглянуть в окошко, но, увидев Котлярова, сконфуженно отошел в сторону.
– Это Петька Кондруненко сестру высматривает! – объяснил Котлярову Сараев. – К нам пополнение пришло. Потеха!
– Почему потеха?
– Так это же девчонки. Самая мелочь. На заставе, дожидаясь проводника, они знаете что делали? В камешки играли! А тоже в партизаны хотят.
Перед столом, за которым сидели комбриг Рындин и командир отряда «Буря» Ахременков, переминались с ноги на ногу три девочки. Лара сразу узнала комбрига: голубые глаза, русые волосы, нос с горбинкой, высокий лоб…
«А это я, которую вы посылали в Тимоново. Ну, вспомните же меня, пожалуйста, вспомните!» – просили комбрига девочкины глаза.
Но комбрига больше интересовала лежавшая на столе большая карта.
– Как вы решили? – спросил Котляров.
– Решать будем вместе. Я им объяснял, что принять их в бригаду не можем: возраст не тот. А они свое твердят: «Все равно партизанами будем». В разведку просятся. Знают местность. Что скажешь? Разведка по твоей части.
Котляров оглядел девочек: ну до чего же тощие!
У старшей упрямый подбородок. Вот кто первая заводила среди подруг. Девочка справа – сестра Кондруненко. Те же голубые добрые глаза. А эта, кудрявая, видимо, сирота. Новое платье ей справить некому. Старое платье, из которого девочка выросла, надставлено куском другого цвета. Наверно, выкроили этот кусок из бабкиной юбки.
– Ты самая младшая? – спросил Котляров.
Лара покраснела. Откуда он это узнал? Ведь она выше Фроси, хотя и на год моложе.
К счастью, ей не пришлось отвечать. Дверь распахнулась, и в избу вошел Карпенков.
– Ты что, разведка, из меня жилы тянешь? – напустился он на Котлярова. – Чего ты ждешь? Чтобы немец перерезал всех коров?
– Сейчас мне послать некого и не к кому, – сухо ответил Котляров. – Своих людей в Орехове у нас нет.
– А у меня есть тетя в Орехове.
Это сказала Рая. Она чуть-чуть подалась вперед и радостно повторила:
– А у меня есть тетя в Орехове!
– Ну и молодец эта твоя тетя! – обрадовался Карпенков. – Тетя соображает, где надо жить.
«Что, если мне девкой нарядиться», – вспомнил начальник разведки Федину шутку. Что ж! Видно, судьба.
