Петя Нестеров поглядел на них и, резким движением головы забросив назад светлые волосы, сказал своему другу Данилке:
— Не обращай внимания. Пойдем лучше вниз, в гимнастический зал.
Данилка был на голову ниже Пети, хотя обоим исполнилось по шестнадцати лет. С легкой руки Зарайского Данилку стали звать «хохлом», придавая этому унизительный смысл.
Хохол Данилка
Напился горилки,
На ведьме женился,
С лешим породнился!
— дразнили кадеты.
Данилка, вообще не робкий, чувствовал себя затравленным и самым последним в классе. Недавно вызвал его учитель русской словесности, туговатый на ухо старик Истомин:
— Ну-ка, прочитайте мне, великолепный, стихотворение Лермонтова «Ангел».
Когда Истомин бывал в хорошем расположении духа, он всех звал «великолепными».
Данилка, твердо выучив стихотворение, обернулся к классу и начал:
По небу полуночи ангел летел
И тихую песню он пел…
В это время «Жираф» сделал рожу и негромко проскандировал:
Хохол Данилка
Напился горилки…
Данилка побледнел так, что темные глаза его теперь, казались угольками. Он опустил голову и умолк.
— Ну-с, дальше, великолепный, — пригласил Истомин, удивленный остановкой. Но Данилка молчал, вобрав голову в плечи.
— Коротка у вас память, великолепный!
Весь класс с трудом сдерживал хохот. «Жираф» спрятал голову под пюпитр парты и всем было видно, как дергались его плечи.
Данилка тщетно силился вспомнить продолжение стиха. Он не знал, как унять обиду.
— Садитесь, — недовольно проговорил Истомин. — В преддверии выпускных экзаменов не знать более двух строк Лермонтова!
Данилка со слезами на глазах пошел на свое место… Вдруг с задней парты, с «камчатки», поднялся Нестеров.
— Подлецы! — гневно воскликнул он, поглядев на «Жирафа» и Зарайского.
— Что ты сказал? — спросил Истомин. «Ты» предвещало резкую перемену настроения.
— Придержи язык за зубами! — негромко, но угрожающе бросил Зарайский.
— Я хочу сказать, — почти кричал Нестеров, — что недостойно издеваться над своим товарищем только за то, что он другой народности!
— Ка-акая чушь! — возмущенно пропел Истомин. — Кто издевается?
— Все! — крикнул Нестеров.
В это время прозвучала труба и «Великолепный» повел Петю к офицеру-воспитателю.
— Только уважая память покойного Николая Федоровича и отдавая должное твоему прилежанию в учении, не наказываю за проявленное сумасбродство, — сказал штабс-капитан, выслушав объяснение Пети. — Кстати, мне доложили, что вчера на второй обедне регент вывел тебя за ухо из церкви.
