На такой сравнительно простой основе впоследствии была создана довольно сложная и запутанная система ритуалов, символов, благотворительной деятельности, теорий духовного развития, а порой и откровенного затуманивания мозгов.
Истинные сведения о происхождении масонства скрыты за густой пеленой домыслов и легенд. Сами масоны на протяжении последних трехсот лет возводили свою историю к древнеегипетским жрецам, римским коллегиям архитекторов и средневековым рыцарям-тамплиерам, не говоря уже о строителях храма царя Соломона. Многие из этих теорий до сих пор можно встретить в современной литературе. Однако не существует никаких прямых доказательств того, что эти лица и организации действительно имели какую-то историческую связь с вольными каменщиками. Напротив, имеется много оснований предполагать, что истоки масонства были куда более прозаическими и что их следует искать среди средневековых профессиональных гильдий каменщиков Шотландии и Англии. См.Храм Соломона.
В дошедших до нас шотландских записях о ложах рабочих-каменщиков содержатся древнейшие известные упоминания о «масонском слове» (пароле, посредством которого каменщики, или масоны, узнавали друг друга), о постоянно действующих ложах, нескольких степенях посвящения и о том, что в эти ложи принимали людей, не имеющих прямого отношения к профессии каменщика. Еще в 1691 году преподобный Роберт Кирк упоминает о «масонском слове» как об одном из пяти «любопытных достопримечательностей», распространенных в Шотландии, но больше почти нигде не встречаемых. Существуют также документальные подтверждения того, что шотландские каменщики изучали «Искусство памяти» в 1599 году, то есть тогда, когда Уильям Шоу, мастер работ при Шотландском короле, учредил статуты, или устав гильдий каменщиков. А это указывает на их связь с герметической традицией, которая позже играла центральную роль в масонских ритуалах и практике. См.Арс мемория.
Эта традиция, как и символический и ритуальный аспекты, ставшие со временем самыми характерными признаками масонского движения, входили в практику постепенно, на протяжении как минимум столетия. В начале XVII века большинство членов масонских гильдий, или лож, были «оперативными» каменщиками, то есть людьми, действительно принадлежащими к кругу профессиональных строителей. Примерно с 1640 года в ложи стали вступать те, кто не имел отношения к строительству, но интересовался ритуалами каменщиков и их символикой; таких членов стали называть принятыми масонами (а также
