Наконец, восхождение завершилось. Мы выбрались на почти плоскую площадку, огороженную бортиком из коры. Эдакое гнездо. Здесь нас встретила гурьба домовых. Было видно, что им очень хочется кричать и вообще активно проявлять радость по случаю приобретения нами жезла Духов, но приходится молчать. Они тянули руки к артефакту, но прикоснуться к нему почему-то не решались.
— Так в чем наша проблема? — спросил я тихо.
— Место Духов — к нему не подобраться, — проговорил староста и кивнул в сторону.
Я осторожно подобрался к бортику, выглянул.
Метрах в трехстах от дуба раскинулась низина. На фоне всего прочего болота ее вполне можно назвать цветущей. Высокая, по пояс, зеленая трава. Ровные деревья с чистой корой и пышной кроной. Могу ошибаться, но мне почудился звук птичьих голосов. Даже каменные развалины, занявшие центральную часть низины, выглядели скорее атмосферным дополнением, нежели мертвым следом из прошлого.
Пейзаж портило лишь одно — десятка полтора неизвестных мне тварей, бродящих вблизи низины и в ее пределах. Некоторые из тварей когда-то наверняка были обычными животными. Волками, теперь выросшими почти вдвое, покрытыми клочьями свалявшейся шерсти, сквозь которую просматриваются участки болезненно-красной, будто ошпаренной, кожи. Медведями, полностью утратившими шерстяной покров, высохшими точно мумии, покрытыми крупными складками бледной кожи.
Но наибольшее опасение вызывали человекоподные создания.
— Что им всем надо? — спросил старосту.
— Место Духов страшит и манит их. Оно причиняет им боль, но и одаривает силой. Они умрут, если пробудут здесь слишком долго. Но на их место придут другие. И так до тех пор, пока хворь окончательно не проберется в источник. А тогда топь сомкнется и уничтожит этот островок жизни.
Насколько же контрастировала болотная чернота и грязь с островком живой природы. Никогда раньше не думал, что обычная зелень вызовет у меня сильные эмоции. Да такие, что пальцы помимо воли вцепились в бортик из коры, побелели от напряжения. Наверняка каждый шаг порченых тварей в пределах низины приближал момент, когда место Духов перестанет сдерживать подступающую грязь и переродится. Двух дней, проведенных в болотах, с головой хватило, чтобы понять: этого допустить нельзя. Если мне предстоит задержаться здесь в гостях, то жить хотелось хотя бы на зеленом лугу, а не в трясине.
— У вас есть план? — спросил старосту.
— Да, чем вы тут занимались? — послышался голос Аеша. Ендарь уже стоял рядом и тоже всматривался в место Духов.
