Я отшатнулся, сел на задницу, чуть было не сбив с ног стоящего за спиной старосту.
— Кому ведомы? — спросил, утираясь рукой.
— Человекам, — не раздумывая ответил ендарь.
— Спасибо, кэп… — выдохнул я.
— Без жезла нам не выжить, — тихо проговорил Зосима. Он медленно подошел к Аешу, встал рядом. Оба выглядели нашкодившими котятами.
— Ваша деревня — последний незараженный кусок?
— То нам тоже неведомо, — вздохнул староста. В его волосах, сейчас похожих на разоренное гнездо, не осталось ни одного пера. — Каждый, кто обладает жезлом Духов, может попытаться сдержать заразу.
— А смысл? Все уже отравлено. Если кусты с деревьями еще очухаются, наверное, то, что с животными? Насколько я понял, все они либо съедены, либо преобразились.
— Не все. Некоторые твари уснули. Не по своему желанию — так на них подействовала хворь. Кто-то может снова проснуться.
— Да и темные создания скинут свою личину, — поддержал его ендарь. — Далеко не все, но сейчас важна каждая капля жизни. Единственный росток, брошенный в добрую землю, поднимется густым лесом.
— Как все волшебно выходит. А жезлов много? — спросил я.
— Не много, но были. Когда человеки прознали о новой беде — бросились бороться. Да поздно стало к тому времени. Но боги все видят — кто знает, может быть, где-то и остались такие же островки, как и наш.
"Куда ни кинь — всюду клин. Человеки-человеки — и что же вам все неймется?"
— Ладно, — на удивление, слова давались очень легко. — Куда идти? Чего искать? Раз уж кругом такая беда — сидеть без дела глупо.
"Особенно в такой дыре".
Хотя, надо признаться, неприятных запахов я уже почти не ощущал. Принюхался?
— Я покажу, — в глазах Аеша загорелись искры азарта. Или это только отблеск пламени из печи?
— И еще — уточнение: что там насчет кровожадных тварей? Как много их на болотах? Насколько они опасны?
— Очень опасны, — сказал Аеш. — Некоторые вылезают только ночью, другие не отходят далеко от своих логовищ. Есть блуждающие — вроде нашего лихо. Всех сразу не счесть. Но мне ведомы особые тропы, ведомы схроны. Мы пройдем. Главное — не шуметь. Ты умеешь не шуметь?
— А то! Буду красться, как мышь, — не моргнув глазом, соврал я.
Ендарь не то громко икнул, не то усмехнулся, но спорить не стал.
Похоже, прогулка предстоит веселая. Зазеваешься — и либо в трясине утопнешь, либо на зуб какому-нибудь уроду попадешь. Очень хотелось найти походу альтернативу, но она не находилась.
— Понятно. На тебя вся надежда.
— Остальным надобно идти к месту Духов, — задумавшись, сказал Аеш. — Быть может, оно не пустует и вдвоем нам не подойти к нему.
