— Правда, а чего дома так заброшены? Или я чего не знаю? Домовые же вроде следят за хозяйством, так?
— Так-то оно так, — погрустнел собеседник. — Да где ж оно, хозяйство? Докуда могли — латали. Только сам видел — доброго дерева не сыскать в округе. Да и ради кого стараться? — домовой тяжело вздохнул. — Сами еле перебиваемся. Стыдно за работу свою, но сил не осталось. А еще эти из лесу лезут. Почесть раз в седмицу обязательно. Не всегда в деревню заходят. Иногда покружат поодаль, покричат, повоют — и сгинут. Ан как оно сегодня вышло.
Я невольно дотронулся до висящего на шее камня. Затем попытался стащить цепь через голову, осмотреть драгоценность внимательнее. Не тут-то было. Та словно вмиг сжалась, плотно обхватила шею. Дышать не мешает, но снять не получится.
— Что за?..
— И не мучай себя, — с улыбкой на исхудалом лице проговорил домовой. — Не снимешь.
— Почему? — я потянул цепь, пытаясь растянуть с виду хилые звенья.
— Ключ — часть тебя. Он — это ты. Ты — это он. Вы одно целое. До самой смерти.
— Чьей смерти?
Домовой пожал плечами.
Ну что ж — зато не украдут. Если только с головой вместе.
— … да ты здесь нужен, как зуб в заду!.. — донеслась до меня фраза старосты, после которой тот набросился на ендаря. Аеш не устоял на ногах — и оба, ругаясь и осыпая друг друга ударами, покатились по полу.
Сидящие за столом зрители воодушевились, принялись подбадривать дерущихся. Само по себе зрелище двух коротышек, усердно машущих кулаками, выглядело весьма занятно. Но после случившегося днем, после нескольких смертей пусть и чуждых мне созданий смотреть на подобное не хотелось. Я понимал, что порчу все веселье, но все равно сделал так, как посчитал на тот момент нужным. Встал, прошел к ругающемуся и пыхтящему комку, выхватил обоих за шиворот и с силой встряхнул. Впрочем, встряхнуть Аеша оказалось очень непросто. Толстяк весил как два, а то и три Зосимы.
— Граждане, господа и прочие нелюди, — проговорил я четко, выделяя каждое слово. — Как вами было доложено раньше: только я могу добраться до жезла Духов…Что это за хрень и на кой она нужна?
— Жезл Духов позволяет переродить и очистить место Духов, — сдавленно просипел Аеш. Я опустил обоих на пол. — И не только очистить, — ендарь отряхнулся, вроде как отряхивается собака, выбравшаяся из воды, — но и подчинить своей воле. Заставить служить себе.
— А вот это уже ближе к телу, — я присел на корточки. — Я смогу открыть портал домой?
— Портал? — Аеш поморщился, чихнул прямо мне в лицо. — Не знаю. Я не мудрец человеков, их секреты мне неведомы. Нет никаких порталов.
