Когда она уходила, лесничий давал Джо задание на месяц и напоминал ему, что надо ежедневно отсылать вязанку дров в покои принцессы. Джо собирал вязанку из самых душистых веток, а сверху укладывал маленький букетик: весной — фиалки, летом — дикие розы, медуницы, осенью — яркие листья и красные ягодки; даже зимой попадались зеленые веточки, ягоды или орешки.
В тот день, когда Джо исполнилось девятнадцать лет, первого июня, он, как всегда, пришел за своим заданием. У лесничего сидела горничная и тарахтела быстрее, чем обычно:
— Да, вот так-то! Доктор говорит, что у нее есть тайное желание, и из-за него она прямо-таки сохнет, бедняжка, а что это, никто не знает, она ничего не говорит ни отцу, ни матери, ни кормилице, ни мне! Королевский лекарь говорит, она так и умереть может!
— Что же делать? — спросил лесничий.
— Король объявил, что тот, кто сумеет узнать, в чем дело, и помочь принцессе, получит все, что пожелает. В последний день месяца каждый желающий может прийти во дворец и высказать все, что думает, и… Ой, восемь часов, мне пора!
Лесничий чмокнул ее в щеку, и она убежала, шутливо хлопнув его сначала по уху.
— Вот это девушка по мне! — засмеялся лесничий.
Джо тоже пошел восвояси, но весь день голова его была занята мыслями о принцессе. Он даже не сразу заметил, что Щенка рядом нет. Все же к вечеру Джо обнаружил отсутствие своего верного друга и несколько раз свистнул, однако Щенок не появился. Позднее он примчался прямо домой и принялся скакать вокруг Джо, выражая свою радость, однако от еды отказался.
В ту ночь Джо приснился удивительный сон. Такие сны являются нам, когда мы не то спим, не то бодрствуем, а наутро не можем понять, что же с нами было — сон или явь. И приснилось Джо, что Щенок лежит нос к носу с матерью, беседуя с ней вот о чем.
— Почему ты не ел, сынок?
— Я сыт, матушка.
— Где ж ты наелся?
— Во дворе короля.
— А что ты там делал?
— Встречался с подружкой.
— И что это за подружка?
— Кошка.
— Фу, какой стыд!
— Матушка, это же та самая кошка, что год назад была котенком, и ты нас обоих кормила своим молоком.
— Ах, наша кошка. И как она?
— Да ничего, вся золотистая, как мед.
— И что же она тебе рассказала?
— Все секреты принцессы, ведь принцесса шепчет их вечерами, зарывшись носом в шейку кошки.
— Что же за секреты у принцессы?
— Ей хочется получить любовное послание, но она не знает, повезет ли ей, и грустит.
Больше Джо ничего не снилось. Наутро же он припомнил ночной разговор и задумался. Что же ему теперь делать? Он был так озадачен, что старик спросил его:
