Она повернула голову к отцу и улыбнулась. Он сидел с важным видом в центре, между другими Хранителями. Но, поймав ее взгляд, улыбнулся в ответ. Тем временем Судья вел свой давний спор со Стражем. Первый считал, что участие в Ритуале должно быть открыто для любого желающего, достигшего зрелости. Страж же, сторонник старых традиций, выступал против участия, как он любил выражаться "грязных иноземцев". Под это определение попадали все те, кто был рожден за пределами крепостных стен Великого Города. То, что в сегодняшнем Ритуале приняли участие воины с Белых скал и из Серединных Земель, с этим он еще как-то готов был смириться. Но участие степняков просто выводило его из себя. Судья же, хорошо зная это, всячески подливал масла в огонь.
— Что-то, как я погляжу, маловато сегодня на арене воинов из городской стражи, — по своему обыкновению барабаня толстыми пальцами по подлокотнику кресла, протянул Судья. — Куда это подевались все твои хваленые герои?
— Почему это подевались? — насупился Страж — Три дюжины намедни записались.
— "Три дюжины", — передразнил его тот. — А ты знаешь, что участников больше двухсот? И твои "три дюжины" это так, — Судья в один глоток допил вино, потом заглянул в бокал, словно что-то там высматривая, и с радостью закончил: — что капля на дне моего бокала.
— Так я ж про то и говорю, — Страж потихоньку начал закипать. — Зачем всякий сброд до Ритуала допускать? На этих вонючих степняков даже смотреть противно, не то что рядом находиться. Во времена Высокородного Арчи их вдоль дорог за ноги развешивали, а сейчас на празднования Первого Исхода со всеми почестями приглашаем.
— Политика! — многозначительно поднял толстый пальчик Судья. — А потом, вот бы и показали этим степнякам твои доблестные воины, у кого причинное место длиннее. А то, допускать, мол, дикарей до состязания нельзя, потому что от них смердит! Ха-ха-ха! Правильно говорит Казначей, что обленились все твои от безделья.
— Дармоеды! — с радостью поддержал тот Судью и принялся быстро тереть друг об дружку своими сухонькими ладошками.
— Да ну вас! — Страж в сердцах махнул на них рукой. — Я вам об одном, а они мне о другом. Вот увидите, порвут мои этих, с позволения сказать, вояк. Если бы здесь девочки не было, — он махнул головой в сторону Клео, — то я бы вам все сказал, что думаю.
— Ладно, не хвастай раньше времени, — Судья жестом приказал одной из служанок наполнить его бокал вином. — Вот Примирение начнется, там и посмотрим, кто чего сто́ит.
