Уилки Коллинз скривился.
– Мне жаль огорчать вас, мисс, но он, знаете ли, умер три месяца тому назад.
– Ох… Примите соболезнования… – проговорила я.
– Англия потеряла одного из лучших своих писателей, – вздохнул Уилки Коллинз.
– А я читал ваш «Лунный камень», мистер… – продолжал Люпен. – Просто восхитительный роман.
– Ты в самом деле так считаешь, мальчик? – обрадовался человек в сером и жестом остановил великанов.
– Ну конечно! – уверенно заявил Люпен. И посмотрел на меня. – Ирэн, помнишь, я рассказывал тебе об этой книге?
Я открыла рот за секунду до того, как сообразила, в какую игру мы играем.
– Ну как же, конечно! – спохватилась я. – Ты же проглотил эту книгу за один день!
Человек поправил очки на носу.
– За один день? – переспросил он, явно довольный.
– Даже без перерыва на обед, сэр, – и добавил почти шёпотом: – Не то что Диккенса… Откровенно говоря, сэр, его романы ужасно скучны.
Человек, по имени Уилки Коллинз растерянно посмотрел нас.
– Ах… – вздохнул он.
– Так что, отправить его подальше, начальник? – спросил верзила по имени Джек.
– Нет, нет… – пробормотал Уилки Коллинз, подняв руки. – Не тот случай… Эти ребята…
Люпен продолжал:
– Может, дадите мне автограф?
Писатель ощупал жилет в поисках карандаша, а потом поискал что-то в кармане своего серого пиджака.
– Ну конечно! Мне казалось, у меня был с собой экземпляр… но куда… куда же я его дел?
– Мистер Коллинз… – продолжал Арсен Люпен, беря его за руку. – Автограф отложим на потом. Сейчас для меня было бы невероятной честью вместе с вами осмотреть театр. И не говорите! Вы же готовите… новый спектакль?
Писатель в волнении замахал руками.
– Да, что-то вроде, возможно, даже вместе с маэстро Барцини… У нас тут появилась идея использовать один мой старый, ещё не опубликованный рассказ…
– Неопубликованный? Неопубликованный Уилки Коллинз?
Больше ничего и не требовалось.
Растаяв от лестных восклицаний Арсена, писатель повёл нас на сцену Королевского оперного театра.
Наша первая экскурсия всё же не прошла гладко. Кроме рабочих, разбиравших декорации, и машинистов сцены, в театре находилось несколько агентов Скотланд-Ярда, из-за них нам и не удалось спокойно осмотреть театр. Мы покинули его, лишь бегло осмотрев сцену и оркестровую яму и потеряв из виду сначала Уилки Коллинза, а потом и Шерлока Холмса.
Уилки, позабыв о нас, завёл разговор с маэстро Барцини в каком-то закутке. А Шерлок просто исчез. Секунду назад он стоял позади меня, а в следующее мгновение пропал!
