Гавагол выпил более осторожно. — Я хотел бы, — сказал он, — выпить за твоё, если бы я знал, кто ты.
Старик стукнул тяжелым кулаком по столу, заставив бутылку подпрыгнуть. — Что? — заревел он могучим голосом. — Делаешь вид, что не знаешь меня? Меня, Лудильщика Плоти, известного в каждом пангалактическом мире?
У Гавагола отвисла челюсть. Это легенда сердито смотрит на него через стол? Он всегда считал рассказы о Лудильщике Плоти небылицами, фольклором космопроходцев… Возможно, этого необычного типа посетила белочка или он просто сбрендил?
— О, я слышал о тебе, конечно, кто не слышал? Мое имя, кстати, Диам Гавагол. Э-э, прости меня, но как к тебе обращаться? — самым умиротворяющим тоном произнес Гавагол
— «Сэр» будет достаточно. Или ты можешь звать меня Лудильщиком. Но никогда не называй меня «плотью»! — Легенда перегнулась через стол, обдавая могучим дыханием. — Я больше тебя! — Он снова хихикнул поразительно неуместным голоском для своих впечатляющих размеров.
— Ну, твоё здоровье, сэр.
Они снова выпили. Мутноватый ликер оказался крепким, к тому же с добавкой каких-то быстрых галлюциногенов, и Гавагол почувствовал, что мир вокруг начинает вращаться. Глаза Лудильщика исказились в огромные багровые дырки, пробуравленные посреди пересохшей пустыни, ставшей его лицом. Гавагол поспешно отвернулся.
— Но, — сказал он, — ты до сих пор не объяснил, почему оказался здесь, в Нереусе. Управляющая компания весьма придирчива к соблюдению её правил.
— В черную дыру управляющую компанию и её правила! Я здесь, потому что это по пути. Чолдер всегда был важной остановкой на моем маршруте, и я не тот, кто отказывается от выгодной традиции, только потому, что все клиенты ушли. Кроме того, после того, как я хорошенько оторвался день или два в своем обычном месте, то прошвырнулся по Неделимому Океану и поимел небольшой гешефт. Сечешь?
— Водяным понадобились твои услуги? Как же они платят?
— Платят? Они платят той же монетой, что и все мои клиенты. Развлечения! — Лудильщик покатился со смеху, который звучал как рык торжествующего хищника. Затем он уперся тревожащим взглядом в Гавагола. — Ну а что ты, юноша, не желаешь воспользоваться моими услугами? Твои глаза, они не слишком близко посаженные? Я мог бы раздвинуть их. Твои уши немного нуждаются в обрезке, не?
Гаваголу стало не по себе. — Спасибо за предложение, но я доволен своей внешностью.
Лудильщик вежливо улыбнулся. — Как хочешь. Силком никому ничего не навязываю. Да и не такое уж развлечение укорачивать нос. Хотя помню, как-то на Пачисанде… — Но голос Лудильщика стих, и старик вновь наполнил стаканы.
