Самец прошипел ему, в недоумении и гневе: — Зачем, старый человек? Эти опасные воды…
Он не ответил, но мысль о милях темной воде под ними остудила его ярость. Тяжело дыша, он дернулся от самца, разрывая дистанцию.
Затем он услышал предупреждающие крики и посмотрел вниз. Из черноты поднимался чудовищный кальмар, привлеченный возмущением в воде и запахом крови. Его десятки светящихся щупалец голодно извивались. Гавагола парализовало ужасом, и это спасло его. Самец попытался сбежать, и хищник выстрелил в его сторону на движение.
Гавагол поймал последний взгляд самца, слабо боровшегося с охватившими его щупальцами, в момент, когда чудовище скрылось обратно в глубине. Стая уже уплыла, океан стал пуст.
Рыдая от страха, он устремился в город.
Его единственной надеждой оставался Лудильщик Плоти. Он должен обрести свой прежний облик.
Древний такой колючий, такой обидчивый. Но какой у него выбор?
Слегка покачиваясь из стороны в сторону, Лудильщик Плоти возвратился к своему кораблю поздним утром. Гавагол выпрыгнул на набережную прямо к ногам старика. Изумленный Лудильщик Плоти отшатнулся. — А, — сказал он. — Наслаждаешься водой, как погляжу.
— Нет, — ответил Гавагол, с трудом поднимаясь на свои негабаритные ноги. — Мне нужно поговорить с тобой.
Лудильщик Плоти махнул рукой в сторону трапа. — Тогда поднимайся на борт. Я облагорожен выпивкой, и, следовательно, терпим. В определенной степени. — Он прошел мимо, хлопая свободной одеждой из дорогой ткани.
Неловко ковыляя на неуклюжих ногах, Гавагол последовал за стариком.
Салон космолета напоминал музей эксцентричных раритетов. Курьезы из тысяч миров соперничали в борьбе за пространство с причудливыми трофеями. Некоторые из них были сказочно редкими животными, некоторые Чужими, а некоторые выглядели как люди. Экспонаты проецировались из мономольных поверхностей, выступая из них как будто замороженные в момент прохождения через стену или при падении сквозь потолок, или вырастая из пола. На каждом мертвом лице запечатлелось выражение огромного удивления, как будто это было последнее место во Вселенной, где бы они ожидали очутиться.
Гавагол неуютно сел в кресло, покрытое человеческой кожей с затейливыми татуировками.
— Ну, так в чём проблема? — дружелюбно спросил Лудильщик Плоти. Он налил себе стакан какой-то дымной жидкости, но не предложил ничего смотрителю.
Гавагол подошёл к делу деликатно. — Ну, ты понимаешь, я не жалуюсь на результат твоего труда. Это замечательная работа, лучшая, я уверен.
