Он повернул к безопасности волнорезов города, но прежде его поймали. Облако голубых огоньков окутало его, наполнив пространство вокруг него возней, ощущением любопытных рук на его теле, а затем прикосновением зубов какого-то юного создания, решившего попробовать его на вкус.
Смутившегося Гавагола окружил хоровод весело гомонящих водяных. — Я испугался, что вы это косяк рыб-мясников, — произнес он, натужно улыбаясь.
— Ого, а мы боялись, что ты стал жертвой трясучки, — сказал огромный самец, испещрённый шрамами долгих сезонов на рифах рождения. Больше смеха. Голос высокий и чистый; слова Стандартного искажены щёлкающим, шипящим акцентом.
— Трясучки?
Большой вожак подплыл ближе. — Да, напасть, которая поражает медуз во время сильного шторма. — Он улыбался, но сомкнувшиеся челюсти лязгнули металлом. Его глаза горели ярче, чем флюоресцирующие огоньки на теле.
— Но сейчас не шторм, не так ли? И, при ближайшем рассмотрении, я вижу, что ты не медуза. — Самец подмигнул своим сородичам. — Приношу свои извинения. Кто ты?
Украшенная гирляндой изящных раковин молодая женщина нетерпеливо вклинилась в разговор, — Эй, нам пора. Среброспинки будут на Всегда-Приветливой отмели к восходу луны. Если мы опоздаем, они начнут охоту без нас.
Водяные поплыли прочь от Гавагола, направляясь на север. Он последовал за ними.
Самец в кильватере стаи резко обернулся и скользнул назад. Гавагол испугался, но соприкосновение с массивным телом вышло почти нежным.
Самец сказал: — Не ты, старый человек. Оставайся в городе, которому ты принадлежишь, сосать его титьку. Мы ведем нашу линию от Первых Новых Людей; Неделимый Океан в нашей крови уже тысячу лет. Возвращайся в свой город, пока рыбы-мясники не учуяли твой запах. От тебя воняет баком.
Это было уже слишком. Он отказался от своего тела, чтобы присоединиться к ним, и они так небрежно отвергают его. Вскипающая ярость захлестнула его. Он бросился на самца, разинув рот в бессмысленной агрессии.
Глаза вожака расширились. Он уклонился в сторону, но недостаточно быстро, и зубы Гавагола впились в плечо самца. Водяной закричал высоким пронзительным голосом, полным боли и удивления.
Какая-то отдаленная, умиротворенная часть Гавагола невероятно изумилась содеянному, когда он располосовал самца когтями и стиснул на нём зубы, ощутив горячий жирный вкус крови и ворвани. Откуда это стремление разорвать плоть? Ещё один встроенный паттерн Лудильщика Плоти?
Самец оправился от начального удивления и нанес ответный удар. Бок Гавагола взорвался линией жгучей боли. Они закружились, кромсая и борясь, в яркой фосфоресцирующей пене. Смутно до Гавагола доносились звуки стаи, плавающей вокруг них в темноте, восклицания бедствия, а потом страха.
