Капитан включил обзорный экран, и открылся мир «черной дыры». Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного, – «Виктория» плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде «черный карлик» был в тысячу раз больше Солнца, и, когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной – сила притяжения, или гравитация, – оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри ее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
– Торжественная иллюминация, – спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
Окружавшие «черную дыру» звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом «черной дыры».
– Главное для нас – не заходить за горизонт, – сказал Вегов. – Иначе упадем в бездонную пропасть.
ПАП наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу «черной дыры»! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в «дыру», лишь увеличивало ее размеры.
– А мы вернемся назад? – Штурман вопросительно смотрел на капитана.
– Скоро узнаем, – загадочно ответил капитан «Виктории». Он соединился с помощником: – Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю «Альфа»! – Вегов обернулся к штурману: – Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
– Время идет от прошлого к будущему, – сказал немного удивленный ПАП. – Это знает и ребенок.
– Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой… Учти, штурман, темпы течения и даже направление времени близ «черной дыры» могут неожиданно меняться.
– Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? – пошутил ПАП.
– Не исключено.
– А что будет со школьниками?
– Не знаю.
– На нашем корабле, – ПАП усмехнулся, – уже появились отдельные призраки прошлого.
– Например?
– Например, король… Вы его видели?
– Это тот, с гвардейскими усами? – припомнил капитан.
– Что за сравнения! – проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
– Нехорошо подслушивать, – заметил капитан.
– Но вы оскорбили достоинство короля, – обиженно произнес странный человек. – Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
