О широком распространении представлений о безграничной власти царя свидетельствуют многочисленные описания иностранцев и русские источники. На Руси была широко распространена весьма характерная пословица: «Ведает Бог да великий государь», приравнивающая царя к Богу в познании истины.
Но в то же время Иосиф Волоцкий четко различал самодержавие и деспотизм. Государь, согласно Иосифу Волоцкому, должен опираться, прежде всего, на «правду», на соблюдение божественных законов. Если царь, властвуя над людьми, «над собою же имеет» царствующими скверные «страсти и грехи, сребролюбие же и гнев, лукавство и неправду, гордость и ярость», — «таковой царь не Божий слуга, но диавола, и не царь, но мучитель». Такому царю, «на нечестие и лукавство» приводящему людей, не подобает подчиняться, даже если это грозит смертью.
Политика опричного террора Ивана Грозного и сопровождавшие се мероприятия способствовали укреплению в народе представлений о царе ложном, слуге владыки темного мира, царе-самозванце. Опричники, совершавшие ужасные злодеяния, были одеты по приказу царя в монашескую одежду, что представлялось кощунством и роднило опричников и самого царя с ряжеными, традиционно воспринимавшимися как слуги дьявола. Опричники клялись не иметь общения с земскими, отказаться от своих родителей и предков, что соответствует отказу от веры предков. Это отмстил и дьяк Иван Тимофеев, который писал, что Иван Грозный «едины люди раздели и яко двоеверцы сотвори». В представлениях русского человека эпохи Средневековья иная, кроме православной, вера представлялась отступничеством, «бесовством».
Вершиной кощунственных игр Ивана Грозного стал маскарад с посажением на царский престол Симеона Бекбулатовича. В 1575 г. царь неожиданно отрекся от престола и посадил на трон с титулом «великого князя московского» крещеного татарского хана Симеона Бекбулатовича. Сам же Иван Грозный принял имя князя «Ивана Московского» и занял место среди бояр нового государя. Несомненно, Грозный по-прежнему продолжал управлять страной, но на троне пребывал другой человек — царь-самозванец, потомок мусульманских ханов Золотой Орды. Через год Иван Грозный возвратил себе престол, но в народном сознании этот эпизод не мог не произвести глубокого негативного впечатления.
Несомненно, Иван Грозный не представлял, какой ужасный символический смысл видели в его действиях подданные. Он стремился к установлению основанной на всеобщем страхе абсолютной власти и достиг этого. Однако к 1598 г., когда на трон был впервые в российской истории избран Борис Годунов — государь, не принадлежавший к царской династии, — представления о «неистинном царе», царе-самозванце, уже были распространены довольно широко. Почва для борьбы с царской властью под знаменами претендентов, объявлявших себя «истинными» царями, была готова.
