Итак, загадочного послания никогда не существовало. Это просто деньги, оставленные в студии, деньги, вернуть которые заставили гордость и гнев, предпочтительно очно — швырнув мне в лицо. Но все же — она пыталась меня предостеречь: «Не приходите, он убьет вас!»
— Хватит, — сказал Крох. — Траур окончен. Прискорбно, она была довольно хорошенькой. У тебя хороший вкус, Эрик. Та, с пляжа Ренолдо, тоже показалась славной. Мне, право, жаль стало, когда я столкнул ее машину с дороги. Преждевременная смерть. Но что поделаешь — раз уж они связываются с такими, как мы, то должны же делить и риск, не правда ли?
В моих ушах вдруг возник странный ревущий звук, словно придвинулся пляж и слышен шум прибоя.
— Гейл? — спросил я. — Ты и Гейл Хендрикс убил?
— А, ее так звали? — ответил он небрежно. — А разве ты не знал? Будем считать, что она сама сыграла на руку собственной смерти. Она и вправду мчалась что есть мочи, алкоголь подгонял. Ее реакция была замедленной. Когда я прижал ее к обочине дороги на повороте, громко сигналя… На такой скорости ничего не стоит потерять управление машиной, — он сделал паузу. — Но, конечно же, ты не мог считать это несчастным случаем. С такими, как мы, их не бывает. Это-то тебе следовало усечь.
Разумеется, он прав. Понять мне бы следовало, но на месте происшествия никаких улик не осталось. Насильственная смерть Гейл не вписывалась в картину. Ведь он убил ее еще до задания, раньше, чем кто-либо мог пронюхать, что именно я его получу, я и сам ничего еще тогда не знал. Но на самом деле я не пытался что-то сообразить, одна лишь мысль пронзила — ее убил он. На счету Кроха уже две жертвы. Когда пробьет мой час, очень трудно будет совладать с собой и сохранить ему жизнь.
— Такова жизнь, — прозвучал его голос, спокойный и уверенный. — Ладно, поднимайся. Руки к стене! Вот так.
Стоя лицом к стене, я почувствовал, что он меня ощупывает. Чего-то особого нельзя было найти, разве только маленькую коробочку в пальто. Ее-то он и забрал.
— Ты безоружен, Эрик? — спросил он озадаченно и даже несколько разочарованно.
— Я все припрятал по пути, — ответил я. — По игрушке через каждые пять шагов между машиной и этим местом.
— Ничего ты не спрятал, — сказал он. — Я следил за тобой. В любом случае, если оружие где-то и есть, то выручить не сможет. Туда ты больше не вернешься. Повернись-ка ко мне, но потихоньку!
Я послушался и впервые смог посмотреть на него в упор. Он стоял поодаль — пистолет не перехватить. С тех пор как я видел его в последний раз, он не похорошел. Одежда грязная, мятая, небрит. Выглядевшая по контрасту удивительно гладкой лысая макушка сияла над испещренным морщинами лицом с тяжелым подбородком.
