Из корпуса корабля с гудением вынырнула штанга грунтозаборника. С воем впилась в покрытую черным дымящимся пеплом землю. Стив внезапно рассмеялся.
- Великое пространство...
А ведь "Мечтатель" ревнует! До сих пор он ненавидит его предыдущий корабль. И его идиотский поиск полезных ископаемых на бесперспективной планете - еще одна попытка доказать свое превосходство...
- Чтоб ты здесь не нашел ничего, кроме железного колчедана, пробормотал он страшное проклятие межзвездных разведчиков.
Джунгли действительно были пусты. Стив прошагал километров десять, постепенно вспоминая планету. Семь лет назад он садился в этом же районе, где-то у подножия той высокой скалы, на берегу крошечного озерца. Сейчас он поднимется на холм и увидит то место...
Он сделал последний шаг и замер. На берегу, вцепившись в землю широкими опорами, замерла огромная стальная полусфера.
"Громовержец", - прошептал он, силясь согнать наваждение.
Это не было наваждением. В борту корабля, дрогнув, открылся люк, из него бесшумно поползла короткая лестница. С километрового расстояния "Громовержец" услышал и узнал его голос.
Входя в люк, Стив уже продумал линию поведения, единственно возможную в его ситуации.
- Я вижу, у тебя полный порядок, старина! - жизнерадостно начал он. О, ты даже перекрасил шлюз!
- Вас не было две тысячи пятьсот двадцать один день, капитан, многое успело измениться. Приветствую вас на борту, капитан.
Да, изменилось многое. Даже голос кибермозга "Громовержца" стал гораздо приятнее, сильнее. А что касается обстановки в отсеках, то тут нечего было и говорить. Все блестело и сверкало, повсюду появились новые приборы. В углу рубки два киберремонтника монтировали пульт гиперпространственной связи, рядом с креслом пилота чернел шар гравитационного компенсатора перегрузок.
- Откуда это все, "Громовержец"? - воскликнул пораженный Стив.
- Собрал, пользуясь имевшейся информацией.
- Но на это нужна уйма энергии!
- На глубине восьми километров обнаружил и начал разрабатывать урановые залежи.
- И нужны приборы!
- Наладил их выпуск из подручных материалов.
- Ну, старина... Конечно, почти семь лет... - Стив озирался по сторонам. - А я, понимаешь ли... Пришлось срочно лететь на Землю, все дела, дела... Но все время пробовал вернуться.
- Я видел, как вы садились.
Стив взглянул на холодно поблескивающие у потолка объективы видеомониторов, и приготовленный комплимент застрял у него в горле. Наступило молчание. Секунда, другая...
