Волы снова потащили бричку.
Сверху мне хорошо видно поле, над которым только что шел бой. Неподалеку догорали несколько машин. Теперь уже невозможно было разобрав чьи это самолеты, наши или немецкие...
- Видел я, - вдруг густым басом произнес дядько, не вынимая из усов коротенькой прокуренной трубочки. - Видел... Лихо вас били. Это ж подумать только надо!
Я молчал. Что ему скажешь? И дядько надолго умолк, невозмутимо поглядывая прищуренными глазами на бесконечный и, видимо, привычный для нег лоток уходивших от врага людей.
- Ну, как думаешь? - снова спросил он. - Наверно, не побить нам немца? А?
Я удобнее сел и закрыл глаза.
- Посмотрим.
- О, посмотрим... Как будто в кино пошел посмотрел. Ох, скорей бы уж, что ли...
Под монотонное бормотание возницы, под скрип и покачивание брички я задремал...
На аэродроме первым, кого я увидел, был техник Иван Лавриненко. Как обычно, он ждал меня из боя и не садился один обедать.
- А мы уж!.. - только и проронил он, обрадованно хлопоча возле меня и забирая парашют.
Оказывается, не садились обедать и техники Володи Пешкова и Володи Козлова.
Лишь сейчас в полной мере почувствовал я всю горечь утраты двух своих близких товарищей. А впереди еще ночь, когда особенно мучительно чувствовать, что пустуют места на нарах по соседству с тобой. Еще вчера вечером оба Володи весело балагурили, укладываясь спать, а сегодня... Проклятая война, проклятый враг! О, ты еще заплатишь за кровь наших ребят!
В землянке Иван Лавриненко налил мне кружку самогона, которым летчики неизменно запасались, приготовил нехитрую закуску. Я медленно вытянул самогон и долго сидел с опущенной головой. Скверно, тяжело было на душе, будто все виденное и пережитое - неравный бой, гибель друзей, незабываемая картина отступления - все это навалилось разом.
- Знаешь, Иван Иванович, - тихо пожаловался никогда еще так жарко не было, как сегодня... Как сейчас.
Вместо ответа техник принялся честить Гитлера присных его, призывая на их головы все существующие на свете кары, но между прочим высказал опасение, как бы в дальнейшем не пришлось еще труднее, еще жарче. Спорить с ним не имело смысла. Каждый сколько-нибудь понимающий в военном деле человек прекрасно отдавал себе отчет в том, что после Дона немцы вырвались на оперативный простор и следующим серьезным рубежом обороны будет только Волга.
ВОЛЖСКОЕ НЕБО
Маленький кургузый автобус везет нас в ила фронта. Окна в автобусе открыты, и в лица пышет жаром раскаленной степи, пылью. По обе стороны дороги простирается степь, раздольное русское Заволжье. Война дошла и сюда. Глаз привычно скользит по примелькавшимся приметам войны: на земле сожженные остатки самолетов, в небе - стремительно проносящиеся к Волге звенья истребителей.
