Впереди слышится мерный, не прекращающийся ни днем, ни ночью гул канонады. Это тоже стало привычным.
Третий месяц продолжается беспримерная в истории войн битва на Волге. Третий месяц у стен героического города на великой русской реке перемалываются отборные войска гитлеровского рейха. "Этот город, - писал впоследствии западногерманский историк В. Герлиц, - впитал потоки немецкой крови превратился постепенно в Верден восточного похода".
Нам неизвестна причина вызова в штаб фронт.
Кто-то высказывает предположение, что будут вручаться награды. Но ему тут же возражают - в такое горячее время едва ли будут отрывать от дела столько людей. Нет, причина в чем-то другом.
А время действительно горячее. Бросив на Сталинградское направление около тридцати дивизий и более тысячи двухсот самолетов, противник подошел к самому городу, а на ряде участков прорвался к Волге. Численность наших войск была вдвое меньшей, а в авиации - в три и даже в четыре раз И если в состав немецко-фашистской авиации входили лучшие истребительные и бомбардировочные эскадры, вооруженные современными самолетами, то наша авиация на три четверти состояла из самолетов устаревших конструкций. К тому же очень тяжелыми были и условия базирования: отсутствовали подготовленные аэродромы, склады авиационного имущества, боеприпасов и горючего...
В штабе фронта нас пригласили в просторный, хорошо оборудованный блиндаж. Здесь были представители всех авиационных полков. У стола с огромной развернутой картой стояла группа генералов. Я узнал А. М. Василевского, А. И. Еременко, Н. С. Хрущева. Здесь же был и командующий нашей Восьмой воздушной армией генерал-майор Т. Т. Хрюкин.
Летчики выстроились вдоль стены. В группе генералов я только теперь заметил невысокого человека в кителе, с рыхлым отечным лицом - Г. М. Маленкова. Он-то и принялся "накачивать" летчиков.
- Кто вел такого-то числа бой в ...? - тихим голосом спросил он и назвал район в пригороде Волгограда.
Генерал-майор Хрюкин отвечал.
Заглядывая в бумажку, Маленков спрашивал фамилии командиров авиационных полков, самолеты которых, по его данным, недостаточно активно вели бой такого-то числа. Большинство "виновных" присутствовало здесь. Маленков, по-прежнему не повышая голоса, коротко отдавал приказания: того под суд трибунала, другого - разжаловать...
"Хороши награды", - подумал я.
- Ну, а теперь скажите вы, генерал в тюбетейке, - насмешливо обратился Маленков к командующему армией Хрюкину, который был в форменной пилотке - вы что же, воевать собрались или в бирюльки играть?!
