Брестский флот, медленно исчезаюший за горизонтом, будет способствовать рождению нового мира. Официальная его миссия состоит в том, чтобы сопровождать до Сан-Доминго огромную флотилию в сто семьдесят транспортных судов. Среди двух сотен кораблей, вышедших в море с брестского рейда, есть и легкая эскадра из пяти кораблей под командованием бальи де Сюфрена. Она направится в Ост-Индию и снялась с якоря вместе со всей флотилией специально — чтобы ее отплытие прошло незамеченным.
В секретном приказе, запертом в бюро адмирала де Грасса, сказано, что надо оказывать всяческую помощь и поддержку американским инсургентам, а также способствовать возвращению испанской короне острова Ямайка. Испания потеряла Ямайку более века назад.
Людовик XVI намерен сдержать обязательства, взятые им на себя в так называемом “Семейном пакте”, который Франция заключила с Испанией. Правда, ему не приходится рассчитывать на помощь испанского флота, который уже столько раз подводил французов. Но если Мадрид не может помочь своими эскадрами, пусть хотя бы платит деньги.
В депеше, адресованной генералу де Рошамбо, де Грасс сообщал ему о своем маршруте: по прибытии на Антилы он намерен двинуться к берегам Новой Англии. В Кап-Франсез де Грасс рассчитывал получить точные известия о дальнейших видах генерала. 4 апреля эта депеша была вручена флагману де Бар-рас де Лорену, и он на двух кораблях — фрегатах “Лучник” и “Согласие” — взял курс на Новую Англию. Он должен заменить адмирала де Терне, недавно скончавшегося в Род-Айленде[55], и доставить Рошамбо пополнение офицерами и артиллеристами.
Через неделю после отплытия из Бреста, у Азорских островов эскадра де Сюфрена отделилась от конвоя и взяла курс зюйд-ост. Ее появление явилось полной неожиданностью для английской эскадры, стоявшей в порту Прая на островах Зеленого Мыса. Пренебрегая законом морской тактики, запрещающим атаковать неприятельский флот, стоящий на якоре, Сюфрен на всех парусах бросился на эскадру коммодора Джонстона, открыв огонь с обоих бортов. Англичане понесли чувствительные потери.
Через тридцать шесть дней после открытия кампании — это время можно считать рекордным — флотилия адмирала де Грасса со всеми купеческими судами пришла к берегам Мартиники.
Траверсе бомбардирует англичан
В воскресение 29 апреля — полный штиль и ясность на горизонте, на кораблях служат мессу. С “Цапли”, посланной во фланговый дозор, заметили паруса английских кораблей. Это двенадцать кораблей вице-адмирала Худа, который пытается блокировать главный порт Мартиники. Тем временем четыре корабля шевалье Альбера де Сен-Ипполита, стоявшие в гавани Фор-Руаяля, снялись с якоря и пристроились в арьергард флотилии де Грасса. Теперь у него двадцать четыре линейных корабля против восемнадцати неприятельских. Можно попробовать атаковать англичан.
