– Отчего же! – живо возразил Фример. – Я готов лезть хоть в преисподнюю, если только это поможет делу! Тем более что от здешнего обитателя преисподней разит просто таки за лигу!
– Уж не один ли из сегодняшних скелетов это был? – Александр задумчиво поигрывал шпагой, словно вычерчивал в затхлом воздухе комнаты замысловатый кружевной узор.
– Мне тоже бросилось в глаза определенное сходство, – согласился Ральф. – Однако я не рассмотрел ничего, кроме глаз, сабли, одежды и башмаков.
– Ну да, на этот раз плащ был запахнут, – подтвердил Фример. – Однако что он там нес о картинах, а? Святой Аврелий, он ведь мог нас зарубить, пока мы барахтались у лестницы!
– Хотел бы зарубить – зарубил бы. – Александр зябко пожал плечами.
– Черта с два! – безапелляционно и весьма непоследовательно заявил капитан. – У меня был наготове пистолет!
– Я рассмотрел кое-что еще, господа, – мрачно вставил Ральф. – Дыру в плаще. Мне кажется, это дыра от пули, причем свежая. Боюсь, не помог бы ваш пистолет, капитан, пожелай этот… – Зимородок запнулся, подбирая слово, – пожелай этот черный напасть.
– Действительно. – Александр склонялся к той же мысли. – Он хотел предупредить нас, а не убить. И предупредил. Взглянем на картины?
Все трое одновременно повернули головы в сторону кухни. Оттуда не доносилось ни звука.
– Пожалуй, – согласился Фример. – Только что на них глядеть?
Принц не ответил. Не убирая шпаги, он шагнул к лестнице и поставил ногу на нижнюю ступеньку.
Картины они долго осматривали, чуть ли не обнюхивали, предварительно сняв со стен и снеся в одно место. Все четыре, по паре из каждой спальни. Ральф последовательно протер их носовым платком капитана Фримера, пожертвованным ради такого важного дела. Однако тщетно: на картинах проступили из-под напластований пыли посредственные пейзажи и только.
Не было никаких знаков или меток и на оборотных сторонах, тех, что прилегали к стенам. И на рамах не нашлось никаких знаков. Однако стоило вынуть первую же картину из рамы, и Александру сразу же захотелось крикнуть: «Горячо!»
Между плотной основой рисунка и задней стенкой, сработанной из тонкого дерева, крылся плоский квадратик из незнакомого полупрозрачного материала. Материал был гибким, словно бумага, но гораздо более упругим и прочным. Александр взглянул на свет – на квадратик кто-то нанес россыпь штришков и точек, на первый взгляд совершенно беспорядочную.
Повинуясь внезапному озарению, принц велел Ральфу:
