Жадно откусывая, Мастер произнес:
— Все это очень интересно, и дыбом поднимаются волоски на теле — чем все это кончится? Клянусь Огненной Рыбой, что не понимаю, зачем ты это сделал? — обратился он ко мне и показал на свеженарисованные знаки на своем теле. Его вытянутое впереди лицо выразило замешательство.
— Да, это неслыханно, — согласился Младостарец. — И невиданно. И совсем непрекрасно. Но что поделаешь, теперь придется этот обряд — назовем его, например, Обряд Освобождения Лжеца — повторять вновь и вновь, то есть всегда.
Он посмотрел на меня, хищная горечь горела в глубине светлой зелени его глаз.
Я сначала не удержался и набросился на угощение дрожа, задыхаясь и чавкая. Постепенно зеленое горение в глазах родича заставило меня умериться. Возникло чувство, похожее на стыд, и в то же время знакомо зажгло-заныло в груди. «Сердце думает», — решил я. С сожалением отложив на время пищу, я сказал:
— Не помню уже кто, кажется, Молодой Старец, призывал так изменить предание прекрасной орды, чтобы все в этом предании стало возможным, и вселенная возникала бы не от трудов и стараний Мамонта, а, например, из моей левой ноздри. Теперь же старший сородич, кажется, недоволен. Так все хорошо идет: предание изменено, каждое лето теперь будем праздновать Пленение и Освобождение Оборотня, а он не рад.
Продолжая есть, причем не упало ни крошки, Младостарец усмехнулся:
— Предание орды еще не рассказано и не показано до конца. Может быть, в конце концов прибавится еще обряд Казни Сопливого Юнца, и будет он повторяться вечно, из года в год, — мечтательно закончил он. Стало тихо. Все вкушали Предка, и разговоры не находили себе пищи. И мы трое — я, Мастер, Младостарец — углубленно занялись Предком. Очнулись мы от сдержанного говора, и в его сдержанности было нехорошее предвестие. И в самом деле, постепенно усиливаясь, говор этот приобрел свойство крика, вот уже мы, не успев ничего понять или подумать, присоединились к хору скорби. К нам медленно шла семерка охотников, показывая всем пустые руки.
— О! О-о-о! — кричала желтозубым ртом Выскобленная Шкура. — Нет жертвы. Нет. Предок не получит пищи. Мир погибнет. Орда погибнет. Все погибнет.
Старцы, встав в круг, растерянно топтались. Они не знали, то ли начинать Пляску Совета, то ли покорно ждать всеобщего конца. Вдруг Старец-четыре встрепенулся:
— А ведь не оскорбительно для Предков будет, если мы подарим им кого-нибудь из своих живущих.
— Как же не оскорбительно? — въедливо поинтересовался Старец-второй. — Ведь своего мы заколем только как вестника, чтобы он сообщил Мохнатым, что нам надо. А сейчас Предки требуют именно пищу.
