Екатерина Великая дала Орловым баснословные богатства и возвела их на вершину могущества. Тогда она была готова сделать для этих людей все, потому что они добыли ей главное — императорскую корону. Орловы были верными союзниками новой императрицы, исполняли ее самые щекотливые поручения (Алексею Орлову она поручила стеречь своего низложенного мужа в Ропше), пресекали недовольства. Екатерина Великая писала о них: «Орловы блистали искусством возбуждать умы, разумной твердостью, крупными и мелкими подробностями своего поведения, присутствием духа — и авторитетом, благодаря всему этому завоеванным. У них много здравого смысла, щедрой отваги, их патриотизм доходит до энтузиазма, они вполне порядочные, страстно мне преданные, и они дружат между собою, чего у братьев обычно никогда не бывает; всего их пятеро. Они никого не обманывают и никогда не берут денег за то, что доверие, каким они пользуются, дает им право совершать. Если, обладая этими качествами, они не имеют счастья понравиться тем, кто предпочел бы видеть их коррумпированными, — черт возьми, они и я, мы обойдемся и без этого стороннего одобрения»>{13}.
Первые годы царствования Екатерины Орловы были подле нее и проводили в жизнь самые лучшие начинания. Отношение к этому при дворе да и в обществе было разное: одни любили Орловых за их честность и доброту, другие ненавидели за прямоту, грубость и столь блестящую карьеру. Больше всех, конечно же, доставалось фавориту Екатерины — Григорию Орлову. Кстати, недоброжелателем Орловых была бывшая подруга Екатерины — княгиня Дашкова. Откуда пошли корни этой вражды — неизвестно. Есть предположение, что княгиня была задета растущим влиянием Орлова на императрицу и посчитала себя оскорбленной.
Как и у всякого явления, у фаворитизма были две стороны. Орловы, в отличие от пришедшего к власти впоследствии Потемкина, были благородны и в какой-то мере романтичны. Все лучшие проекты начала екатерининского правления были связаны с именами Григория или Алексея Орловых: это и созыв представителей от всех сословий для обсуждения проекта нового государственного уложения, это и Первая турецкая война, в которой русские одержали столь убедительную победу, и греческий проект. Братья Орловы вносили во все благородный авантюризм, сострадательность и душевную щедрость, чего так не хватало потом. Удивительно, но, будучи самыми могущественными людьми государства, братья не мстили своим недругам. Еще с молодости тянулась у них вражда с неким поручиком Шванвичем, который был так силен, что побивал в кулачном бою даже Федора Орлова, не говоря уже об остальных. Это он оставил на лице Алехана шрам от ножа, обезобразивший его, за проигрыш в карты. Однако Алексей не стал расправляться с ним, хотя и мог. Более того, братья выхлопотали ему место коменданта Кронштадта и спасли его сына от казни, на которую тот был осужден за поддержку Пугачева.
