— Так оставайся, — предложил Виктор.
— Нет, извини, мне завтра на работу, и я хочу выспаться, — настойчиво сказала Оля и попросила: — Вызови мне такси.
— Конечно, — Виктор бросился к телефону.
Через минуту-другую он уже помогал невесте одеться, при этом шепотом, чтобы не разбудить родителей, рассказывал:
— В диспетчерской пообещали, что машину пришлют сейчас же, так что выходить надо немедленно… И еще: завтра я с самого утра отправляюсь в лабораторию, так что увидимся лишь через неделю…
Оля молча кивала, не сводя с Виктора какого-то странного взгляда.
— Как ты себя чувствуешь? — забеспокоился тот.
— Болит голова, — бесцветным голосом отозвалась Оля и опустила глаза.
Осторожно закрыв за собой дверь, молодые люди спустились на улицу, где их уже ожидало такси. Виктор расплатился с водителем и, помахав девушке на прощание рукой, вошел в подъезд.
Негромко насвистывая, он поднялся по лестнице и уже у себя в квартире перевел дыхание.
«Завтра я смогу перепроверить расчеты „алхимика“», — подумал Виктор, и радость переполнила его сердце.
На цыпочках он вошел в свою комнату и обмер: рукописи на столе не было.
«За пять минут моего отсутствия пропала…»
— Нет! — воскликнул он и принялся поочередно выдвигать ящики стола, надеясь, что по забывчивости сунул рукопись в один из них.
Однако он отчетливо помнил, как, пропуская вперед Олю, оглянулся — кожаная папка лежала на столе.
«Украли! — мелькнуло в голове, и тут же пришло решение: — Прошло не так много времени. Вор не мог уйти далеко. Может быть, я успею его догнать…»
Перепрыгивая через две ступеньки, Виктор сбежал с лестницы.
Двор был пуст, и он, осторожно оглядываясь, попытался прикинуть, в каком направлении мог скрыться преступник.
Вдруг где-то в отдалении послышался характерный звук — так могут ступать лишь тяжеловесные ботинки. Страх наполнил его сердце, но Виктор, сделав над собой усилие, медленно пошел на звук.
«У него книга… Моя книга…» — твердил он себе, и это придавало ему сил.
Неожиданно в тишине раздался глухой, булькающий хрип. Это длилось несколько секунд, а потом все стихло. Крадучись, Виктор зашагал в темноту и прямо за углом соседнего дома едва не споткнулся о лежащего лицом вниз человека.
Впереди мелькнул огромный силуэт, и Виктору на мгновение показалось, что это был никто иной, как тот самый ужасный монстр. Однако у самых его ног лежал человек, который, вероятно, нуждался в помощи.
— Эй, товарищ! — негромко произнес Виктор, нагнулся, перевернул незнакомца, и в ту же секунду отпрянул назад, будто его ударило током: он узнал лежащего.
