Несмотря на очевидное сходство в своих правительственных структурах, фашистская Италия и Германия не были очень близки до октября 1935 года, когда итальянская армия оккупировала Эфиопию. Лига наций заклеймила Италию как агрессора, и ввела экономические санкции, но они оказались бесполезны. Сопротивление эфиопов было сломлено в мае 1936 года, и король Италии был коронован императором Эфиопии. Престиж Лиги наций, а также Англии и Франции, пострадали. В это время Германия была единственным европейским государством, воздержавшимся от выступлений против Италии. После этого обе «воздержавшиеся» страны сблизились. Военное сотрудничество между ними еще больше возросло, когда они соединились в поддержке мятежа генерала Франсиско Франко против Испанской республики, который начался в июле 1936 года.
Этот мятеж имел свои истоки в существующей издавна напряженности между городскими рабочими и безземельными крестьянами с одной стороны, и крайне консервативными землевладельцами и промышленниками — с другой. Последние группы и католические иерархи поддерживали монархию, в то время как городская и сельская беднота поддерживали тех, кто стремился к установлению республики. Победа на муниципальных выборах в апреле 1931 года была воспринята как принятие республики, и король Апьфонсо отправился в изгнание. Однако новая республика не могла удовлетворить требований социальной справедливости бедняков, и в то же время убедить верхушку среднего класса, что их права будут соблюдаться. Разочаровавшись, беднота стала бастовать на заводах, захватывать землю, нападать на церковную собственность, вызывая жестокое подавление выступлений армией и, в свою очередь, создание Народного фронта, формируемого либеральными республиканцами и социалистами. Народный фронт победил на выборах в феврале 1936 года, получив контроль над парламентом. В течение последующих нескольких месяцев испанское общество раскололось на две группировки. Левая стала еще более радикальной, а правая оппозиция республике сконцентрировалась в фалангистской партии — испанской версии фашистов. К июлю большая часть армии, особенно из числа офицерского корпуса, почувствовала, что им нужно спасать Испанию от коммунизма.
Это было причиной начала мятежа под руководством генерала Франко, обратившегося за помощью к Германии и Италии, которые послали регулярные воинские части, слегка закамуфлированные под «добровольцев». Республиканцы обратились за помощью к Англии, Франции и Соединенным Штатам, но эти страны стали колебаться, предпочитая вести политику невмешательства, хотя некоторые их граждане выступили в частном порядке. Советская Россия послала оружие и своих собственных добровольцев, чтобы поддержать дело республиканцев, но старалась замаскировать объем помощи (см. главу 2, касающуюся действий советских добровольцев в Испании). Они также координировали действия интернациональных бригад, укомлектованных из коммунистических партий других стран
