Сталин воспринимал критику любых аспектов своей аграрной и индустриальной политики, как нападки на его руководство партией и отвечал проведением широкомасштабных «чисток» тех, кого он называл «оппозицией». Аресты, тюремное заключение или казни многих тысяч самых талантливых граждан страны будет со временем чувствоваться повсюду — в партии, правительстве, экономике, но более всего в Вооруженных Силах. Кроме проблем, вызванных потерей опытных кадров, «чистки» создали атмосферу страха и подозрения, которая парализовала многих из уцелевших, сделала их неспособными или несклонными работать эффективно и творчески.
За границей Сталин видел свой социалистический режим окруженным капиталистическими государствами, враждебными Советской России еще с революции 1917 года. На западе были Великобритания, Франция и их сателлиты, такие как Чехословакия, Румыния и Польша, которые все до какой-то степени были антисоветскими. Японская агрессия, особенно в Манчжурии и Северном Китае, расценивалась как главная угроза на Дальнем Востоке. Когда Гитлер и его Национал-социалистическая партия пришли к власти через выборы в Германии, Сталин воспринял его избрание, как естественную эволюцию от демократического капитализма к фашизму, которая ускорит развитие революционной ситуации. Поэтому он запретил немецким коммунистам — многочисленной, хорошо организованной партии — действовать сообща с Германской социалистической партией, в то время крупнейшей из левых партий, против нацистов и их штурмовиков. Конечным результатом этого решения было уничтожение обеих партий и укрепление власти Гитлера, как фюрера германской нации.
Пока Сталин был занят «чистками», Гитлер приступил к ликвидации ограничений, наложенных на Германию Версальским договором. 14 октября 1933 года Германия вышла из Лиги наций. В январе 1935 года, после поведения плебисцита, возвратила Саар, германскую провинцию, которая после Первой Мировой войны находилась под мандатом Лиги Наций. 16 марта 1935 года Гитлер восстановил в стране всеобщую военную повинность и создал военно-воздушные силы. Год спустя он ликвидировал Рейнскую демилитаризованную область. Бывшие союзники протестовали, но не предприняли никаких других действий.
В июне 1935 года Германия подписала морское соглашение с Великобританией, которое очень ослабило ограничения, наложенные Версальским договором на тоннаж германского морского флота, и разрешило создание подводного флота, запрещенного Версалем. Соглашение явилось шоком для многих, включая Уинстона Черчилля, так как оно производило впечатление, что британское правительство поддерживает нарушения Гитлером договора. По общему признанию, строгое принуждение к исполнению его условий никогда не было популярным в Великобритании, где симпатии к Германии, как к аутсайдеру, всегда были значительными. Более того, если ограничения угрожали войной, маловероятно, что британская публика была бы за нее. Воспоминания об окопном кровопролитии 1914–1918 годов было свежо в памяти большинства семей, а британская экономика все еще продолжала страдать от последствий «Великой Депрессии». Некоторые британские политики поэтому стали считать морское соглашение, как попытку продемонстрировать Гитлеру, что Великобритания готова сотрудничать с ним, чтобы обеспечить стабильность в Европе. В данном случае они, конечно, составили себе абсолютно ошибочное суждение об этом человеке. 23 июня 1939 года Гитлер отказался как от морского соглашения 1935 года, так и от его более поздней версии.
