— Нет, мой дорогой! — возразил академик. — Я отверг эту версию по многим причинам, в частности потому, что слой мертвых животных понемногу растет. На границе смертоносной зоны наблюдается разложение в последней стадии, полураспад и… я бы сказал… еще совсем свежие трупы.
— Итак, все живое, что подплывает к кладбищу, обречено на гибель? — спросил Олег.
— Да, — подтвердил отец, прохаживаясь между расстеленными на полу шкурами двух полярных медведей. Остановился, заложил пальцы за кожаный жилет и продолжил: — Над этим странным кладбищем неподвижно стоит мощный слой воды, насыщенной продуктами гниения, но подводное течение непрерывно уносит его верхнюю часть…
— Однако я думаю, отец, что недостаток кислорода не убивает мгновенно, а предостерегает каждое живое существо и гонит его из опасной зоны.
Балашов-старший кивнул и многозначительно поднял указательный палец:
— Именно поэтому здесь, вероятно, действует какая-то другая, концентрированная сокрушительная сила. Как ты думаешь, Олег, что это может быть?
Олег чопорно выпрямился и придал своему юному лицу профессорское выражение.
— Товарищ академик, по моему мнению, мы можем говорить лишь о двух причинах. В морской глубине бьет источник смертоносного химического раствора…
— Или?..
— …радиоактивное излучение… — смело вспыхнули глаза молодого ученого, и в то же время Олег подумал, что уже третий раз за два дня говорится о смертоносный радиации.
— Да, мой дорогой… вторая версия более правдоподобна, — подтвердил академик.
— По программе я должен идти с тобой сегодня на прогулку по морскому дну. Вот и проверим, — охотно предложил Олег.
— Правда, правда… сегодня твой подводный день. Отдохнем несколько часов и пойдем… Возьми счетчик Гейгера.
Олег подошел к окну.
— Жаль! До обеда из дома не выберемся. Снова насыпало снега, — проговорил он, немного разочарованно и вышел с пустыми чашками на кухню.
Издалека донесся рокот огромных снегоочистителей, которые вгрызались в снег, наметенный ночной вьюгой. Олег прижал лоб к холодному стеклу, несколько раз дунул на замерзшее стекло и сквозь оттаявший кружок взглянул на улицу. Мечтательно смотрел, а мыслями устремился куда-то далеко, к Тане. Он устроил ее вчера в отеле "Таймыр"… а следующее свидание еще не скоро.
Завтра вечером…
Лед снова затянул кружочек на стекле.
Ах ты, стихия, неуемная стихия, когда же человек обуздает тебя! Вот мы были бы уже на пристани, а так — еще несколько часов скуки.
Олег вынул из шкафа тарелку с сухарями и направился в свою комнату. Глянул на открытую "Астроботанику", и плохое настроение развеялось. Он быстро сел и, словно жалея о потраченном времени, принялся изучать спектрограммы поверхности планеты Марс.
