* * *
С утра Екатерина получила от Петра приглашение прогуляться с ним по Петербургу в коляске. Императрица обрадовалась – последнее время царь нечасто баловал супругу своим вниманием, с головой погрузившись в свои загадочные дела. Надев одно из лучших платьев, велев фрейлине уложить тяжелую копну волос в изысканную прическу, укутав плечи теплым горностаевым манто, царица вышла из дворца. Петр уже ожидал ее рядом с коляской, запряженной тройкой белых скакунов. Галантно подав ей руку, царь усадил Екатерину на мягкое сиденье и велел кучеру трогать.
– Душа моя, какие нонче погоды стоят прекрасные, не правда ли? – промолвил Петр и взял супругу за руку. Осеннее утро действительно выдалось на славу: солнце светило в прорехах темно-синих туч, прорезая воздух ярко-золотыми лучами. Мостовая была усыпана опавшими листьями, занесенными ветром из парковых аллей, а пожухшая травка покрылась легким седым налетом первого инея.
Екатерина вдыхала холодный воздух с видимым наслаждением. Коляска свернула на Троицкую площадь.
– Петя, кого-то опять казнят? – удивилась императрица, издали увидев огромную толпу людей, привычно собравшихся вокруг эшафота, где на коленях стояла чья-то сгорбленная фигура с руками, связанными за спиной.
– Да вот казнят, майн херц, подлеца одного, – подкрутил усы Петр и нежно погладил руку Екатерины. – Попался на взяточничестве, негодник, и поделом ему…
В этот момент палач размахнулся и точным ударом обезглавил осужденного. Екатерина вздрогнула и отвернулась. Палач поднял отрубленную голову и насадил ее на позорный столб. Коляска поравнялась с эшафотом, и поверх моря волнующейся толпы императрица увидела, что голова принадлежала Виллиму Монсу, которому все-таки изменила его легендарная удача.
– Господи… – прошептала стремительно бледнеющая Екатерина и поднесла к губам надушенный носовой платок. От рвотного спазма ее удержало лишь присутствие Петра, который пристально следил за реакцией царицы.
– А что, любимая, – вкрадчиво произнес царь и ближе склонился к лицу супруги, – жаль тебе своего камергера аль просто вида смерти не переносишь?
Екатерина быстро пришла в себя. Она уже поняла, что Петр узнал о ее романе с Вилли, что чудом она не заняла очередь на плаху за своим любовником. Мысли в голове императрицы неслись бешеным галопом: ничем нельзя выдать своих чувств, нужно сохранить лицо до конца – если Петр поймет, что она действительно сожалеет о кончине Монса, ее уже ничто не спасет.
