Она снова зарыдала и в самый разгар своих рыданий воскликнула:
- В том-то и вся беда. О, если бы я любила его! О, как мне хочется умереть!
- Мое дорогое дитя, напрасно вы волнуетесь. - Вторая его рука потянулась вслед за первой и тоже легла на ее руки. - Женщины поступают так ежедневно. Только потому, что вы передумали или не решаетесь, только потому, что вы - я должен употребить нехорошее слово - увлекли мужчину и обманули его...
- Увлекла и обманула! - Подняв голову, она взглянула на него полными слез глазами. - О Нед, если бы только это!
- Только? - переспросил он глухим голосом, а руки его медленно сползли с ее рук. Он хотел что-то сказать, но раздумал и промолчал.
- Но я не хочу выходить за него замуж! - протестующе вырвалось у Лоретты.
- Ну и не выходите, - посоветовал он.
- Но я обязана выйти за него.
- Обязаны?
Она кивнула головой.
- Это очень сильное выражение.
- Я знаю, - согласилась она, тщетно пытаясь подавить рыдания. Затем добавила более спокойным тоном: - Я безнравственная женщина, ужасно безнравственная. Никто не знает, какая я безнравственная, никто, за исключением Билли.
Наступила пауза. Нед Бэшфорд помрачнел и странно взглянул на Лоретту.
- А... Билли знает? - наконец спросил он.
Несмелый кивок и пылающие щеки послужили ответом на его вопрос. Минуту он оставался в нерешительности, словно пловец, не решающийся нырнуть.
- Расскажите мне об этом. - Он говорил твердо. - Вы должны рассказать мне об этом.
- А вы... вы простите мне? - спросила она слабым, чуть слышным голосом.
Он заколебался, потом глубоко вздохнул и нырнул.
- Да, - сказал он отчаянным голосом. - Я прощу вас. Рассказывайте.
- Некому было предостеречь меня, - начала она. - Мы так часто бывали вместе. Я в ту пору еще ни в чем не разбиралась.
Задумавшись, она замолчала. Бэшфорд нетерпеливо кусал губы.
- Если бы я только знала...
Она снова замолчала.
- Продолжайте, - настаивал он.
- Мы виделись почти каждый вечер.
- С Билли? - спросил он с яростью, напугавшей ее.
- Конечно, с Билли. Мы так часто бывали вдвоем... Если бы я только знала... Некому было предостеречь меня... Я была так молода...
Она хотела еще что-то добавить и со страхом взглянула на него.
- Подлец!
Задыхаясь от гнева, Нед Бэшфорд вскочил на ноги. Теперь это уже был не усталый эллин, а разъяренный молодой человек.
- Билли не подлец! Он хороший, - сказала Лоретта с твердостью, поразившей Бэшфорда.
- Не собираетесь ли вы сказать мне, что вина всецело на вашей стороне? - саркастически заметил он.
