— Кто? — еле выговорил Коля.
Человек застонал сильнее и приподнял голову. Коля узнал Васю Семенова, товарища по истребительному батальону.
— Семенов! Откуда?
Вася рассказал, что чекисты заслали его в немецкий тыл. Он собрал там нужные сведения. Но в дороге заболел. Раскалывается желудок. Кружится голова. Тошнит. Идти не может.
— Это должно скоро пройти, — утешил его Коля. — Ну-ка, обопрись на мое плечо.
Вася кое-как поднялся, неловко обхватил Колю, сделал несколько шагов, а потом виновато посмотрел на товарища и прохрипел:
— Не могу… Иди один… Я… как-нибудь…
— Выдумываешь! — возмутился Коля. — Отдышись и потопаем дальше.
Вася был совсем плох. Руки у него дрожали, он тяжело дышал.
— Хальт! — раздался вдруг, как спросонья, выкрик. В темноте затарахтел автомат.
Коля метнулся в кусты. Вася тяжело рухнул рядом.
— Ранен?..
— Нет…
Неподалеку перекликались немцы, часто произносилось слово «партизанен». Раздавались одиночные выстрелы. Ребятам казалось, что стреляет и рычит весь лес.
Решили пробираться болотом. Компаса и карты не было, Коля полагался только на свое чутье. Им удалось пройти между гитлеровскими постами. Вышли к Жирятино.
На широкой поляне, покрытой пожелтевшей травой, сидели красноармейцы и неторопливо хлебали из котелков. Бойцы показали ребятам штаб. Там Колю узнал майор.
— Куда путь держишь, партизаненок?
— К секретарю горкома.
— А ты? — повернулся майор к Васе.
— В управление НКВД.
Майор улыбнулся:
— Хлопцы, без лишних слов выкладывайте, что добыли.
— Мне велено передать только в горком, — возразил Коля.
— А что, разве фронт держится только на горкоме? — рассердился майор. — Давайте по добру.
Парней накормили, переодели и на полуторке повезли в Брянск. Вася слез возле госпиталя, Коля подкатил прямо к зданию горкома. Его встретили как героя. Горкомовцы, друзья из истребительного батальона засыпали вопросами. Появился Кравцов и увел Колю.
С того дня весь отряд стал готовиться в лес. Коля тоже собирался, но вдруг его вызвали к Кравцову. Разговор длился долго. О чем секретарь горкома столько времени говорил с мальчишкой, никто не знал, только партизаны из города ушли, а Коли Горелова с ними не было…
«А вдруг обыщет?» — мелькнула тревожная мысль, когда Коля увидел немца возле лесного института. «Свернуть в сторону? Скорее привяжется». — Решил идти напрямик, что будет, то и будет.
Поравнявшись с немцем, невольно замедлил шаг. Ему казалось, что немец сквозь пиджак видит листовки. Видит и то, что ведро внутри измазано клейстером.
