При этих словах парня словно передернуло.
– Хороший друг из судейских тебе бы сейчас очень не помешал. Да, ты прав, я не служу в полиции. Я частный детектив и очень суровый.
– Да что вы ко мне пристали, что я такого сделал?
– Отвечай, кто тебе заплатил за молчание?
– Никто мне не платил.
– Может, ты хочешь заняться вымогательством?
– Имейте совесть, мистер. Да, меня хотели подкупить, но я понял, что не смогу пойти на это.
– Почему же?
– Потому что у меня уже были неприятности в Лос-Анджелесе. Я был освобожден под честное слово и сбежал снова. Продавать газеты мне тоже нельзя легально. Там, в Лос-Анджелесе, надо было отмечаться у полицейского, условно выпустившего меня на поруки, каждые тридцать дней. Но мне это не нравилось, и я сбежал сюда, в этот город, и стал продавать газеты тут.
– И все-таки почему ты не рассказал о том, что видел во время этого несчастного случая?
– Как я мог? Мне казалось, что я правильно себя повел. Я записал номер машины этого парня и хотел передать его полицейским, когда вдруг понял, что не могу этого сделать. Чем бы это для меня кончилось? Окружной прокурор вызвал бы меня в суд как свидетеля, и адвокат обвиняемого тут же начал бы меня терзать. Сразу бы обнаружилось, что я нарушил все правила и сбежал, когда меня выпустили на поруки. Суд тоже не поверил бы мне, и меня бы отослали обратно в Лос-Анджелес, в приемник для нарушителей.
– Ты очень умен для парня твоих лет! – сделал я ему комплимент.
– Да, я уже не ребенок.
Посмотрев на лицо рано повзрослевшего мальчика с острым, умным взглядом быстро бегающих глаз, проницательно меня рассматривающих, как будто старающихся обнаружить мое самое слабое место, я почувствовал под своими пальцами худенькое плечо.
– Ну, ладно. Ты был со мной честен, и я буду с тобой откровенен. Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– И как же ты здесь живешь? Как справляешься с жизнью?
– У меня все прекрасно. Больше никаких нарушений закона… Там, в даунтауне[1] Лос-Анджелеса, у меня слишком много друзей. Я состоял членом одной банды, и ребята надо мной потешались, если я не грабил и не делал того, чего они от меня требовали.
– А чем они занимались?
– Поверьте мне, мистер, они не брезговали ничем. Мы все начинали еще маленькими детьми, но когда во главе банды стал Батч, он потребовал от всех, чтобы члены банды работали на нее как бы на постоянной основе. Он был жесток, и его все боялись.
– Почему же ты не рассказал все это офицеру полиции, который тебя условно выпустил на поруки?
