При мысли о целителях захотелось плеваться — за многие века эти недотёпы так и не научились лечить раны от роденийского оружия. Неудачники, только и умеющие за громадные деньги вживлять под кожу престарелым знатным потаскухам золотые нити с наведённым мороком вечной молодости. И неспособные на что-нибудь более полезное. Или способные? В самом деле, стоит попробовать разорвать замкнутый круг, когда лекарь не имеет собственных крестьян для подпитки сил, а слабому ни за что не дадут для прокорма пару-тройку деревень. Даже хутора захудалого не видать ему, как своих… короче, ни за что! Потому что не за что!
— Эрл? — голос императрицы удивительно мягок.
— Да, великодушная мониа?
«Похоже, я не на шутку увлёкся собственными мыслями. Видимо, старею…»
— Вы меня не слушаете.
— Но вы молчите, мониа, — ответил Эрдалер и занудно добавил: — Целых две с половиной минуты.
— Так ответьте на то, о чём я молчу.
Требование не застало лорда-протектора врасплох. Нет, он готовился к ответу заранее и ждал. Только вот готовиться и быть готовым — разные вещи. Застучала кровь в висках, и по спине побежал холодок… Не от страха или волнения, так организм реагировал на окутывающую эрла и императрицы «Ледяную пустоту», высшая степень которой считалась недоступной большинству живущих ныне магов.
— Я согласен, мониа.
— Филиорн! — впервые повелительница Пиктии назвала Эрдалера по имени. И вслед за словами резко встала. — Филиорн, мы объявим о помолвке на Большом Смотре!
— Конечно, дорогая.
— Филиорн! — императрица сделала шаг вперёд, положила руку на плечо лорда-протектора и спросила с несвойственной ей робостью: — Это и есть любовь?
«Нет, с-с-сандалли Вестника, это пляски биармийских шаманов! Вот дура! При чём тут любовь? Империи нужен наследник, а ты до сих пор не удосужилась…»
Эрл задавил попытку внутреннего голоса прорваться наружу. Склонил голову, прижав гладковыбритой щекой чуть дрожащие тонкие пальцы на своём плече, и вслух произнёс:
— Да, Лиза, это она.
А веселившиеся благородные д'оры не обращали внимания на вставшую между ними и троном стену. Зачем? У императрицы и Эрдалера наверняка есть важные государственные дела, но великодушная мониа не желает омрачать праздник верных воинов заботами и тревогами. Так было всегда, и так случилось сегодня. Что в том удивительного?
— Вина! — громко потребовал седой полковник-драконид в зелёном мундире, украшенном алой орденской лентой.
— Вина! — поддержали старого воздушного бойца его молодые товарищи. Впрочем, во дворце пиктийских императоров стирается разница в возрасте и званиях — все равны перед милостивым взором Её Величества. — Легойского!
