Эрдалер прав. Что для дворянина может быть радостней Большого Смотра? Разве что война. Большая война.
«Для больших мальчиков. Железные мечи и длинные… хм-м-м… а вот об этом думать сейчас — не время».
— Они дети, да. Просто неразумные дети, — рассеянная скороговорка приоткрывала завесу над мыслями императрицы.
— Зачем вам их разум, мониа? Умения убивать и способности самому оставаться в живых вполне достаточно, — понимающе улыбнулся лорд-протектор.
Впрочем, эрл лукавил — ему самому в молодости обоих умений показалось слишком мало. Но это ему. И много ли нынче таких?
— Боитесь дышащих в спину молодых волков, Эрдалер?
— Я? — короткий вопрос переполняло неподдельное изумление, переходящее в сарказм.
— Ну не я же? — отвечать вопросом на вопрос — целое искусство, и беседующие превзошли его много лет назад.
— Буду только рад, великодушная мониа, если кто-то из этих юнцов действительно окажется лучше меня, — самодовольство, сквозящее в голосе лорда, скорее напускное, нежели истинное, тоже входило в правила игры.
— В самом деле?
— Так и есть. Удалюсь в горы, в глушь… в конце концов, уеду к тётке! Стану жить отшельником… Но буду знать, что оставил дела в хороших руках.
— К тётке? Не к той ли, что моложе вас на целых сорок лет?
«Причуды родственных связей, перемежаемых адюльтерами и инцестами… прости, Всеблагой!»
Императрица кивала в такт словам лорда-протектора, хотя не верила ни одному из них. Уйдёт он, как же! Уже много веков Эрдалеры за редким исключением уходили со службы только по одной причине. Простой и уважительной причине прекращения земного существования. Кто пал на войне, кто — на дуэли, кого-то отравили или подстрелили шаровой молнией на охоте, некоторые отправились на свидание с Эрлихом Белоглазым с площади Седого Утра, но ещё никто не умирал в постели. По крайней мере, в своей… и в одиночестве. И нынешний вряд ли нарушит семейную традицию.
— И смените алый мундир на стёганый халат служителя Благого Вестника?
Эрл едва заметно поморщился — с некоторых пор он мог позволить себе кое-какие вольности. Но императрица напомнила о печальной судьбе двоюродного дяди, решившего уйти от мирской суеты в обитель, тем самым оставив в дураках не только род Эрдалеров, но и лорда-протектора лично. Сволочь, утащил с собой фамильный меч, подаренный основателю рода самим Альбином Великим. Зачем монаху меч? Впрочем, старый хрыч не прервал традицию, получив стрелу в живот при осаде монастыря. Тёмные как нельзя удачно сыграли на руку судьбе рода, а целители лишь развели руками, признаваясь в бессилии.
