– Зря, наверно, торгуешься! Монеты нужны!
– Скуем! Дело нехитрое, – улыбнулся Вадим. – Я же кузнец!
– Ну коли так, по две ногаты[1] штука. Выбирай!
Вадим сунул мужичишке мелочь, ухватился за веревочку, которая была привязана к санкам.
– А теперь на берег Волхова!
Всей ватагой двинулись вдоль улицы. А из изб румяные, с утра хмельные молодушки зазывали:
– Зайдите, съешьте по блинчику, со сметаной, маслицем и медом!
– Блинчик круглый, что солнышко! Поторопите светило, чтобы прогнало стужу постылую!
Мимо промчались сани с разнаряженными цветными лентами конями и развеселыми седоками, начавшими праздновать с самого утра:
– Гей, честной народ, освободи дорогу! Семья Вавулы гуляет!
На берегу Волхова столпотворение, высыпала, кажется, вся молодежь Новгорода. С криками восторга, визгом и смехом скатываются с высокой кручи на речной простор, покрытый льдом и снегом. Вадим пристроился на санках, оттолкнулся ногами:
– Помчались, милые!
Навстречу упругий морозный ветер, колючая снежная пыль, а санки несутся так быстро, что дух захватывает. Кто-то поднимался на гору, оказался на пути.
– Эй-эй-эй! – только и успел крикнуть Вадим, как врезался в санки, послышался треск, перед глазами закружилось, завертелось, глаза закрыла белая муть.
Встал, стер с лица снежную пелену, огляделся. На него смотрели испуганные девичьи глаза, пухлые губки шевелились, он услышал робкий голосок:
– Ух, страху нагнал, медведь неуклюжий…
Вадим с удивлением смотрел на девушку. Одета она была в шубенку из овчины, на голове пуховой платок, на ногах – валенки; а лицо круглое, с курносым веснушчатым носом и синими глазками. Раньше к девчонкам относился он почти равнодушно. Считал их аккуратными, спокойными и прилежными существами, которые осуждали их, ребят, за шалости и озорство. А сейчас вдруг почувствовал в груди теплоту и нежность, ему захотелось прокатиться вместе с ней. И он предложил:
– А давай спустимся вместе!
Она некоторое время колебалась, испытующе глядя ему в глаза, потом кивнула:
– А что ж, можно и вместе!
Он поставил ее санки впереди своих, сжал их ногами, девушку взял за плечи, и они кинулись в снежную пропасть. В лицо ему бил воздушный вихрь, а в груди его пело и ликовало, он испытывал сладкое упоение.
Когда санки остановились, Вадим некоторое время восторженно глядел на девушку. Ему хотелось взять ее, маленькую, хрупкую, в свои могучие руки и унести на самый верх… Он потоптался, несмело улыбнулся и, прихватив санки, попёр на кручу; она еле успевала за ним. Снова понеслись вниз, а потом снова и снова… Он узнал, что зовут ее Любавой и что она часто бывает на берегу Волхова. Расстались, договорившись завтра встретиться вновь.
