— Вы позволили демону улизнуть! — прорычал он и приказал, чтобы с командира отряда содрали кожу.
Хуан все это слышал — сквозь черный мешок и сквозь звон в ушах. Его мутило, голова раскалывалась, накатывал страх. Он также немного злился из-за потери воздушного змея, летавшего лучше прежних.
Внезапно чьи-то руки схватили и поставили его на ноги. Мешок грубо сорвали с головы, и он предстал перед ними, жмурясь в свете заходящего солнца, моргая, озираясь вокруг, — такой добродушный молодой человек, в ком колдовства не больше, чем в голубке.
Наблюдая за ним, Лю Хсин уже собирался было отмести прочь всю эту историю, но землистые лица воинов, держащих руки Хуана, остановили его. Они определенно что-то видели, а всем ведомо, как колдуны могут менять обличье. Кто знает, сколь стар и уродлив мог быть этот, которого приволокли ему?
— Ну, колдун, — сказал он, — мои люди говорят, что ты заставлял демона танцевать и прыгать в небе на веревочке. Это правда?
Хуан, который был поражен сверхъестественным сходством между лицом полководца и изображением демона на воздушном змее, и не думал лгать. К тому же он действительно гордился своим изобретением.
— Твои люди ошиблись, — ответил он. — Я запускал шляпу.
Полководец с гневом глянул на воинов, которые испуганно запротестовали.
— Тихо! — приказал он, и те замерли.
— Летающая шляпа? — обратился он к Хуану. — И ты ожидаешь, что я тебе поверю?
— Согласен, видимо, стоило бы подумать о более подходящем названии, — ответил Хуан. — Но, видите ли, все началось как раз со шляпы. Я пытался молиться, и ветер сдул у меня шляпу. Но она поднялась невысоко, поэтому я сделал другую, которая смогла бы взлететь повыше, чтобы ее разглядели боги и… — Тут Хуан смолк в замешательстве: во рту пересохло, язык онемел под взглядами толпы воинов и побагровевшего полководца.
— Этот человек не в себе, — шептали адъютанты.
Полководец Лю Хсин в глубине души был согласен, но он думал о летающих шляпах и неприступных стенах.
— Скажи мне, колдун, как высоко может взлететь твоя «шляпа»?
— О, очень высоко, — ответил Хуан, зажигаясь интересом.
— До верха этой стены? — спросил полководец, указывая в сторону непримиримого лика Пи Лао.
— Даже еще выше, — гордо сказал Хуан. — Насколько хватит веревки.
— Можно на ней поднять какой-нибудь груз? — осведомился полководец.
Хуан задумался.
— Она может поднять очень маленький груз, я полагаю. Однако я уверен, шляпа может нести и больше, если будет достаточно большой, а ветер — сильным.
