Минутная стрелка подвигается к заветному рубежу. У подножия высотки зашуршали шаги.
— Стой! Кто идет?
— Связной от капитана Анжерова.
Называется пароль и пропуск. Осталось две минуты…
Одна…
— Пора, товарищ командир, — вырастает рядом с Вахтомовым старшина Ласточкин.
— Ракеты! — требует танкист.
Выстрел.
Красная ракета вспорола темноту. Не успела погаснуть, шипя, вонзилась вторая, потом третья — зеленая.
Снова все погрузилось во мрак. Противник на восточном берегу зажег подряд несколько ракет. Но тихо, ни выстрела. Успокоился.
Теперь скоро: две с половиной, две, одна с половиной, минута.
— Ракеты!
Опять взвились с высотки три ракеты.
Вахтомов со связным и своей ротой бросились догонять полк Анжерова.
Тишина лопнула. Первой кинулась в атаку колонна Рокотова. Загудел от выстрелов и криков лес: впереди — жизнь, позади — смерть!
А вот столкнулась с противником и колонна Анжерова.
С треском шлепнулись в лес первые мины.
— Скорее! — торопит Вахтомов. — Не отставать!
Уже над головами потянулись нитки трассирующих пуль, щелкают о стволы деревьев и о ветки разрывные пули. Лес поредел, расступился, запахло сыростью. Река недалеко.
— Скорее!
Во мраке уже различаются цепи. Почему залегли? Форсировать реку! С ходу!
— Ложись, танкист! — это Анжеров.
Вахтомов, переводя дыхание, плюхнулся на сырую траву — речка рядом.
— Почему задержка?
— Переправляется ударная рота! Сейчас поднимемся.
Ответ капитана заглушили разрывы — это ударная рота забросала гранатами окопы противника. Капитана будто подкинула упругая пружина.
— Вперед! Ур-ра! — капитан бросился в речку, побрел вброд.
— Р-р-ра! — отозвалось тысячью глоток. Взбурунилась река от тысячи тел и, казалось, вышла из берегов.
— Р-р-ра! — ревели атакующие, мокрые, злые, упорные.
Вахтомов бежал рядом с Анжеровым с пистолетом в руке и тоже кричал.
Зло цвикали пули, где-то позади рвались мины.
— Вперед!
Кто-то обогнал Вахтомова, кто-то рядом споткнулся и с криком «а-а!» упал на сырую землю.
— Вперед! Только вперед!
Первая линия окопов. Перепрыгнув, Вахтомов мчится дальше.
Вторая…
И вот он, лес! Что там? Но лес встретил атакующих спокойствием, спрятал их в своей прохладной темноте.
Бой затих. Но не остыли еще бойцы, переговариваются громко, смеются. Если смеются, значит все хорошо, значит удалось.
— С победой, танкист!
— С победой, капитан!
Углубившись в лес, построились, подсчитали потери. Недосчитались немногим больше сотни. Вахтомов оказался прав — фланги у десанта были жидкими.
