Помню, когда мы, разбитые в блокадных боях весной 1943 года, скрывались мелкими группами по своим родным местам, однажды задумали напасть на гарнизон в Козьянах. Я предложил Крахмалову немедля пойти на операцию. Рассудительный Евгений Савельевич сказал:
— Сначала надо разведать, а потом решим…
В Козяяны пошла Ефросинья Захаровна. Возвратившись к вечеру, предупредила:
— Туда нечего и носа совать — полно фронтовиков.
Перед самой войной мой отец помог ей срубить новый домик в саду, вдали от улицы, и она сейчас жила в нем одна. На связь к ней приходить было удобно и незаметно для посторонних глаз. Вот мы и направились к ней. Иду, а сердце тревожно стучит. Боюсь только одного — если она не будет знать, где мои дорогие мученики…
Осторожно стукнул два раза в окно — это условный сигнал. Тут же оно распахнулось. Как и тетка Елена, Ефросинья Захаровна сначала отпрянула, а затем впустила меня в дом. Володя Иванов, Борис и Владимир Павловы остались на улице возле дома.
Ночь была теплая, даже душная. У ручья в кустах заливались соловьи, в болотце квакали лягушки. Будто и нет войны, все спокойно. Но люди-то жили настороженно, чутко, привыкли ко всяким неожиданностям, которые в любую минуту могут преподнести им враги. Почти из каждого двора нашего довоенного колхоза «Большевик» сыновья, мужья, жены, а случалось, и подростки ушли в партизаны. В этих семьях так же не знали ничего о своих близких, как не знала и моя мать обо мне, о Нине. Перед уходом сюда многие мои друзья просили передать весточку своим родным и близким.
Долго мы говорили с Ефросиньей Захаровной. Она подробно рассказала об укреплениях противника. Сопоставив ее сведения с имевшимися у нас, я понял, что враг строил здесь оборону не от партизан.
Мне все не терпелось спросить про своих.
— Тут они, у Ефима Илларионовича, — ответила Ефросинья Захаровна. — Вчера их видела. Скрываются от полиции, люди их берегут. А ночуют по очереди то у одних, то у других.
Ефим Илларионович Иванов, дальний родственник матери, также был нашим человеком. Тоня, его дочь, тоже связана с партизанами. Помогала и нам, когда мы, разбитые ранней весной сорок третьего года, прятались мелкими группами в Галдах.
Ног под собой не чувствовал, когда бежал к дяде Ефиму. Он жил на окраине Суровней — в сторону Городка. Берегом ручья по кустарнику мы приблизились к его дому, и я опять осторожно постучал в окно. Открылось не окно, а дверь, и на пороге появился сам хозяин. Конечно, узнал меня сразу, но тоже удивился моему появлению.
