Позже наши разведчики установили, что гитлеровцев шокировало появление буквально под самыми стенами гарнизона большого партизанского формирования. Потому-то они и не осмелились привлечь к себе внимание, чтобы партизаны не обрушили огонь на железнодорожную охрану и станционный гарнизон. Если бы они знали, что боеприпасов у нас кот наплакал!..
Когда бригада перевалила через железную дорогу, мы, сомкнувшись с разведкой Константинова, пошли за обозом, прикрывая колонну с тыла. Но как только перебежали через шоссе, резанули пулеметы из Латково, слева — со стороны Мясоедово — тоже отозвались. Огонь, правда, был не прицельный: «светлячки» трассирующих пуль шли в сторону и вскоре гасли.
Гитлеровцы с тыла — те, что молчали во время перехода, — тоже стали преследовать нас, однако близко подходить не решались. Как-то подошли, но мы ударили короткими очередями, и они отстали.
Вдруг по цепи раздалось:
— Разведка первого — в голову колонны.
Команда касалась нас, и мы бросились вперед, обходя справа обоз и основную группу. Ребята бежали легко, будто и не преодолели столько километров, будто и не сидели в засаде. А мне было тяжело, даже подкашивались ноги. Идти-то шел, а бежать уже мог с большим трудом. Был я весь мокрый, истекал потом…
Наконец обогнали колонну. Впереди, как всегда, выносливый Попов. Издали при вспышке очередной ракеты вижу: он докладывает командиру бригадной разведки.
И вот получен новый приказ: идти впереди, вести разведку справа и слева — уточнять, нет ли противника в деревнях, расположенных на нашем пути.
Пока бригада отдыхала, мы вели разведку проходов. Мне стало немного лучше, теперь не бежали, а шли размеренным шагом, время от времени высылали дозоры.
Попов, зная мое состояние, держал меня в центре группы. Впереди, как и положено в походе, на небольшом расстоянии, шел головной дозор, в двухстах — трехстах метрах от него следовали боковые охранения. Время приближалось к рассвету, и за нами по обильной росе потянулся зеленый, вытоптанный десятком ног широкий след. Попов то и дело оглядывался, приказывал идти плотнее, хотя знал, что эту ярко-зеленую полосу, оставленную нами, уже ничем не замаскировать, да и она послужит для бригады своеобразным указателем пути.
Обольский торфозавод остался справа, потом — Кральки. Когда подходили к Федьково, увидели лошадей, пасшихся на лугу неподалеку от деревни. Ясно, что гитлеровские, у местных не было таких огромных битюгов. Бросились к ним, чтобы забрать с собой. Увы! На ногах тяжелые железные путы. Без ключей не откроешь, а разрезать на звенья нет времени, да и опасно: в деревне, безусловно, гарнизон или какое-то воинское подразделение. Жалко оставлять врагу лошадей, но ничего не поделаешь.
