– А как эти принцессы победили чудовище?
– Это очень длинная история, которую я вам, Астек, расскажу при нашей следующей встрече. А сейчас я хотела бы сказать другое.
Девушка посмотрела на заходящее Солнце. Убегающее вдаль море. Исчезающие в облаках горные вершины. Остановив взгляд на цветке, она произнесла:
– Астек!
– Да, ваше высочество!
– Называйте меня просто Плинтана. Мне это будет приятней.
– Как скажите, Плинтана.
– Что сегодня произошло во время ужина – не случайность. Королева Чантапана избрала вас. Это был знак, как вам, так и мне.
Астек, внимательно слушая принцессу, не понимал, к чему она клонит.
– Я очень благодарна вам за любовь, которую вы только одним взглядом с арены разбудили в моем сердце. Это большое чувство, огромный дар, о котором мечтает каждая девушка Антаны. Я хочу отблагодарить вас…
Астек молчал. Впервые в жизни он растерялся и не знал, что ответить. Предпочтительней было молчать. Это давало шанс принять правильное решение.
– Уже завтра вы получите из рук императрицы свободу и гражданство королевства. Но это не все…
Девушка замолчала. Ее глаза загадочно вспыхнули внутренним огнем, и она тихим голосом продолжила:
– После подвига девяти принцесс у нас все изменилось. С тех пор любая девушка вольна сама выбирать себе мужа и делать ему предложение. Ее воля для матери, хозяйки дома, есть закон. Мужчина, если его сердце свободно, не имеет права отказать.
– А если откажет?
– Будет наказан. Таков закон.
– И как?
– На первый раз рабством на один год. Если не понял, что такое продолжение рода, то последуют более длительные сроки.
– Жестоко!
– Наоборот, очень гуманно и мудро.
Принцесса замолчала, собираясь с мыслями. Она явно была взволнована.
– Астек! – чуть громче произнесла девушка.
– Я внимательно слушаю вас!
– Я, принцесса Плинтана, единственная дочь императрицы Пианту, беру вас в мужья.
Астек похолодел. В сознании выплыло обещанное соседом по столу видение. Огромные заснеженные горы раздвинулись: в сознании, окутанном легкой дымкой, на фоне чистого голубого небо с ярким солнцем в вышине сантар увидел себя в центре огромного бесконечного пространства, в котором, казалось, мог уместиться не один мир. Открывшееся было разделено на две части. Одна его нога стояла на одной ее половине. Вторая – на другой. В первой, в нескольких шагах перед ним возвышался трон императора, в котором он узнал себя. Рядом – престол его жены, императрицы Плинтаны… На другой половине, чуть дальше, в огромном роскошном зале он видит себя и Инитри. Он ведет ее мимо огромного камина…
