Астеку вновь плохо. Нет, не от проглоченной королевы Чантапаны, а от видений, выплывших из глубин памяти. Это был конец его, как сантара, воина матери Фаэтон. Тщательно просчитанный и продуманный план мага Адри дал трещину. Хотя… Астек вспомнил последний разговор с ним.
– Ваша задача, Кастен Торр, предельно проста. Вы не должны отклонятся от намеченной цели. Ей должны следовать и все остальные. Только после поединков на Марсе вы вправе расслабиться и позволить себе некие вольности в виде женщин, семьи.
– У меня уже есть семья.
– Я не о вас, а, в общем. Хотя у вас все будет…
Тогда Кастен очень удивился. О какой идеальной семье может быть речь, если там, на Фаэтоне, его жена Инитри обречена на вечное ожидание.
– Не смотрите на меня зверем, Астек. Всему свое время… – добавил маг. – Будет у вас в жизни такой период, когда одна очень влиятельная особа, как мне показывают звезды, единственная дочь императрицы полюбит вас и захочет взять в мужья. Одно только ваше слово – и вы станете императором. Помните, что это самое большое в вашей жизни искушение и самое сложное испытание. Постарайтесь уйти от ответа. Только так вы сумеете остаться сами собой, спасти очень многое, что должно произойти в будущем…
– Почему вы молчите, Астек? Я не нравлюсь вам? – сантара вернул в действительность звенящий голос девушки.
– Принцесса Плинтана, вы прекрасны. Огромное счастье не только видеть вас, но и быть рядом с вами, – обдумывая каждое слово, ответил Астек, – Но я не могу принять ваш выбор. На это есть причины.
– Какие у вас могут быть причины? – внимательно взглянув в глаза Астека спросила принцесса.
– Я безродный гладиатор…
Девушка улыбнулась.
– Сегодня вы гладиатор, а завтра граф. Вашим манерам могут позавидовать наши многие именитые придворные. Вы не так просты, как себя выдаете… Это подметил даже марсианская ищейка – генерал Ли Хаф.
– Я долгое время служил при дворе короля Тинтона…
– То, что прививается с молоком матери, невозможно вдолбить ни занятиями, ни упорными упражнениями. Императрица уже завтра по моей просьбе подпишет указ о вашем выкупе и даровании гражданства Антаны.
– Есть более весомые причины.
– Какие?
Астек молчал, внимательно смотря вдаль, в сторонку ущелья и заснеженных гор.
– Я женат! – наконец, ответил разведчик. – Получив свободу от короля Тинтона, не буду кривить душой, по выгоде женился на дочери одного из придворных его величества. У нас дети…
– Это правда?
– Да… Кроме того, я мужчина. Мы с друзьями взяли обет. Через три года на арене Колизея в крепости Хадиш Хаг мы добьемся того, о чем мечтаем. Свободы! Гражданства! Положения! Тогда я найду свою жену и детей и, если они живы, сделаю их свободными… Что же касается вашего предложения, то мне следует его обдумать. Когда я приму решение, найду вас и обязательно сообщу его.
