По широким коридорам резиденции, стены которых украшали картины из жизни антанских императриц, Астек шел как в тумане – он еще не отошел от действия местных яств и мистического напитка мага Хиара. Его спутница, показывая рукой то на одно, то на другое полотно, что-то рассказывала про императорскую династию, берущую свое начало от легендарных девяти принцесс. Астек из уважения восторженно кивал головой. На свежем воздухе ему стало легче, в сознание вернулась привычная ясность.
Они остановились подле одного из висячих садов. Перед ними повисла кувшинка какого-то очень большого растения. Принцесса дотронулась до нее рукой: огромная чашечка цветка раскрылась. Девушка ступила на лепесток и протянула руку Астеку:
– Не бойтесь. Смелее.
Гладиатор последовал за принцессой.
Плинтана, достав миниатюрную дудочку, легонько дунула в нее. Нежно зазвучала мелодия. При ее повторении растение вздрогнуло; и кувшинка стала медленно подниматься вверх. Как понял Астек, это расправлялся ее стебель.
– Цветок спал. Я разбудила его. Через несколько дней он даст новую жизнь. И в ней будет память о нас двоих… Растение всегда будет помнить и любить нас. Правда, как это замечательно?
Астек улыбнулся. Он все никак не мог свыкнуться с мыслью, что вот так просто его, гладиатора, пригласила на прогулку сама принцесса.
Тем временем кувшинка поднялась выше крыши дворца, открыв к обозрению столицу Антаны. В лучах заходящего солнца Рантмана поражала своим великолепием. Вдали белели вершины заснеженных гор. В низовье блестело зеркалом и играло голубизной море. С другой стороны сплошной стеной притихли джунгли. Они готовились ко сну.
– Дивное растение, – произнес Астек. – Ничего подобного я никогда не видел.
– Оно родом с другой планеты. Благодаря ему мы все живы. Оно священно для каждого антанца.
– Как интересно, – не удержался гладиатор.
– Это было очень давно. Наша древняя цивилизация гибла. Мужчины перестали быть мужчинами. В их сердцах умерла большая любовь. Ей, и подвигам во имя женщины, они предпочли войны, вино, и падших женщин. Вскоре антанки стали рожать только мальчиков. Девочек было очень мало. В те времена Антаной правили императоры. Они не знали, что делать, и собрали со всей Антаны мудрецов. Но и они ничего не могли посоветовать. Остался один монах. Он жил высоко в горах, был очень стар, поэтому и не смог прийти. Император отправился к нему. Старик поведал древнее предание про цветок молодости, который растет в дальних мирах, а охраняет его невиданное страшное чудовище. Если принести зерна этого цветка и посадить на нашей земле, и появятся всходы, то наша цивилизация возродиться. Если же нет, то мы все выродимся… Тогда за семенами цветка отправились девать самых сильных мужчин: девять принцев девяти королевств Антаны. Но они не вернулись. Тогда отправились девять принцесс. Они победили чудовище, принесли семена этого цветка и посадили его. Растение прижилось. С тех пор на каждой из девяти крепостных стен резиденции императрицы стоит одна из мраморных принцесс. С тех пор, вот уже три тысячи лет, Антаной правит императрица. С того дня и изменен закон о браках.
