Трибуны бушевали от восторга. Это был вызов. Дерзкий вызов Онти. Все хорошо знали, что не одна сотня воинов погибла при его поимке. Дважды он сбегал, в том числе и через Звездные врата. Онти был сильным противником – редким мастером боя на мечах. Свои знания и умения постарался передать подчиненным. Этого не знали ни Тианес, ни тройка сантаров…
За спиной воинов послышался шум. Это слуги гладиаторской школы Купикуна волоком проводили неглубокую канаву, которую тут же заливали нефтью.
– Завершаются последние приготовления к поединку, – провозгласил глашатай. Все вправе выбрать то оружие, с которым они хотят защитить свою жизнь или умереть.
Астек оценивающим взглядом окинул толпу разбойников, вооруженных легкими щитами и короткими мечами.
– Как-то несподручно мне биться с рванью в боевых доспехах, – произнес он. – Предлагаю всем их снять. Они нам будут только мешать.
– Мудрое предложение! – поддержал Триан.
– Думаю, что нам легче будут расправиться с ними, вооружившись парой наступательных мечей, – продолжил Баин. – Щиты нам также ни к чему.
– Об этом и я подумал, – ответил Астек, снимая кольчугу и обнажая торс.
На императорской трибуне послышались восторженные возгласы, которые тут же подхватили остальные зрители. Антанцам явно импонировало желание трех красивых, атлетически сложенных бойцов сражаться на равных по вооружению с разбойниками.
Неожиданно Астек почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Из любопытства оглянулся. Возле императрицы сидела девушка, которая прямо-таки поедала его глазами. Она явно была из семьи Пианту. Встретившись со взглядом Астека, милая брюнетка приветственно помахала ему широким веером из белой кости.
Астек, в крови которого кипела графская кровь, поклонился молодой особе. Неожиданное острое и глубокое волнение пронзило сердце принцессы Плинтаны…
Трибуны оживились. Им явно импонировал этот боец. Особенно его женской части. Протяжно заревели бронзовые трубы. За спинами сантаров, клубясь черным дымом, заполыхала нефть.
– Держать дистанцию! – коротко скомандовал Астек и сделал шаг вперед.
На расстоянии вытянутой руки, справа и слева, легким полукругом, держа мечи на весу, заняли позиции его боевые друзья. Противник неуверенно топтался перед ними, не решаясь начать бой. Главарь коротко свистнул, и первая пятерка стремительно атаковала сантаров.
То, что произошло в следующее мгновение, взорвало трибуны. Все пятеро разбойников, не успев нанести удары, уже корчилась от ран на песке. Из обрубленных конечностей фонтанировала кровь.
