– Отдохнули – и вперед, – сам себе скомандовал Рик. – Хочешь иметь – надо попотеть.
Еще один бесплодный день в джунглях. Но ноги упорно несли вперед. Растительность изменилась: куда-то отступили гигантские деревья, кустарник поредел. Все чаще дорогу перекрывали огромные голубоватые валуны, которые юноша обходил, потому что мало ли кто из обитателей чащи нашел себе приют на их теплой гостеприимной спине.
Обогнув одинокое высоченное дерево, увитое цветущими лианами, сантар вышел на светлую поляну, открывающую вид на пригорок, за который медленно уходило солнце. Стрекотали насекомые. Дневной зной уступал место влажной вечерней прохладе. Высокая трава клонилась и подрагивала от легкого ветерка. Птицы лениво переговаривались, поудобней устраиваясь в гнездах. Небо полыхало ярким закатным огнем, переливаясь сложными сочетаниями причудливых оттенков. Безмятежным покоем, целесообразностью и смыслом было наполнено все вокруг него. И даже присутствие Рика здесь казалось ему самому неуместным, настолько все было необычно, вызывающе прекрасно: мать Фаэтон отодвинула завесу и позволила фаэту ощутить тайну бытия.
Ошеломленный, юноша тщетно сдерживал яростное биение сердца, которое пыталось выпрыгнуть из грудной клетки. Комок в горле мешал дышать. Он повернул голову к подножию холма, пытаясь зацепиться взглядом за что-то определенное и успокоиться. И увидел тех, кого искал весь этот долгий летний день. Огромные, полосатые животные царственно возлежали на плоском валуне, наблюдая за Риком. Их глаза светись зеленью и янтарем. Могучие тела были лениво расслаблены.
К тому времени уже начинало темнеть, и молодой сантар, усталый и переполненный впечатлениями, понял, что ночевать ему придется здесь. Подошел чуть поближе к хонхам – звери не обратили на него внимания, по крайней мере, не рычали, не отпугивали. Он устроился поблизости и долго смотрел в мигающее звездами далекое небо, пытаясь найти ответ на вопросы, на которые не могут ответить фаэты. Незаметно задремал. Ночью к нему пришел детеныш хонхов. Он уткнулся в его щеку влажным прохладным носом, чихнул. Рик спросонья прижал теплый пушистый комок к себе, обнял его, защищая от ночной прохлады.
Утреннее солнце разбудило фаэта. Сквозь полу прикрытые веки он наблюдал, как взрослые хонхи, его вчерашние знакомые, занимаются повседневными делами. Отец семейства ушел на охоту. Мать играла с малышами, иногда порыкивая на не в меру резвого отпрыска.
