Юноша еще не знал, что этот крупный щенок станет ему другом, которого он назовет Ших – «быстрый»! Того, что больше года он, Рик, будет ходить сюда, в этот отдаленный уголок джунглей, завоевывая доверие новых друзей. А однажды, махнув рукой хонхам, прощаясь, он почувствует за собой легкую поступь и, оглянувшись, увидит морду Шиха, который последует за ним в город – делить жизнь и судьбу…
* * *
…Его четырехлапый друг, подкравшись к углу, за которым укрылся Рик, прижался к земле и замер. Еще миг – и хонх прыгнет, чтобы, приземлившись на сильные лапы, перевернуться на спину, призывая друга продолжить игру. Сейчас Рик подойдет к Шиху и запустит пальцы в его густую шерсть.
Внезапно сантар почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, он увидел стоящего рядом задумчивого генерала Стена Торра.
– Я, прожив три сотни лет, – произнес командующий, – и что вижу?
Рик Миан молчал. Ему нечего было сказать.
– То, чем я и сам иногда грешу, – хитро улыбнувшись, продолжил генерал. – Да, я тоже иногда играю с моим любимым Ачи… Когда никто не видит нас. Хонх, хотя такой же свежести, как и я, но в прятки предлагает сыграть при первой же возможности. Больше всего ему нравится охотиться…
Юноша от сказанного почтенным командующим еще больше растерялся. Он был готов услышать от генерала все, что угодно, но только не это.
– Продолжай! Я разрешаю, – многозначительно заключил любимец сантаров и, развернувшись, поспешил к казармам, напевая про себя боевой гимн сантарских полков.
Только сейчас Рик понял, что сейчас, играясь с Шихом, он… прощается с другом. А предстоит расставание еще и с молодой женой.
Глава 7
Древний Фаэтон.
Прощание фаэтов с близкими и друзьями.
Утром следующего дня фаэты – Кастен Торр, Атрин Барк, Рик Миан стояли перед королевскими апартаментами. Командующий Стен Торр, с гордостью посмотрев на старшего сына и его новых друзей, поспешил к королю, чтобы сообщить о решении сантаров.
Государь, прервав общение с магом Адри, вопрошающе взглянул на него. Внешне он был спокоен. Его волнение выдавал хонх Пиан, который, тонко чувствуя настроение хозяина, нервно вилял хвостом.
– Ваша светлость! Сантары принимают план мага Адри, – сухо доложил Стен Торр.
Король Кард расслабился. Хонх уловив изменение настроения друга, подвернув под себя рыжий хвост, удовлетворенно закрыл глаза. Он уже дремал.
– Пусть войдут, – распорядился государь.
Лицо Карда, с которого исчезла напряженность, было по-прежнему сурово. События последних дней как раны легли на него линиями морщин, и свежей сединой на висках. Маг Адри был не менее озабочен, чем его повелитель.
