— Хм… наверно — пару веков назад, — послышался в глубине трактира глухой шёпот.
— Не, пятьсот лет назад, — так же тихо ответил собеседник.
— Тише вы! — цыкнул третий голос. — Давайте, делайте ставки.
Аклей, с видом, будто ничего не слышал, продолжил:
— Дело было на старой и довольно странной планете. Не третьей от Солнца, как вы привыкли, — т-аргх обратился к землянам, — а на четвёртой.
— Непама, Рокко, Валенси, — забубнил первый из спорщиков.
— Марс, — начал второй, но хозяин трактира продолжил:
— Не на Марсе. — В паузе послышалось, как по столу про-скользила монета.
— Не Марс, не Рокко, не Валенси… Тогда она вообще не была широко известна, и даже сейчас её настоящее название редко можно услышать. Так, только прозвища… — Под приглушённые стенания одного из слушателей три монетки перекочевали обратно. Мэт обернулся к спорщикам и пригрозил кулаком. Т-аргхи примирительно подняли руки.
— Да и Солнце у неё своё. Пожарче вашего, — он обратился к землянам, — будет. Хотя сама планета вполне земного типа — атмосфера, сила тяжести… По крайней мере, люди не испытывают трудностей с перемещением по поверхности. Или не подают вида, что испытывают, — у них других проблем выше крыши. Согласитесь, трудно колонизировать планету, когда сам являешься всего лишь потенциальной пищей для аборигенов.
Так вот. Планета как планета. Почти Земля. Сколько материков? Не помню, но один есть точно, и довольно большой. Проходит через все климатические пояса, разве что от местной Антарктиды его отделяет небольшой пролив.
Когда на орбите появился колониальный корабль землян, те очень обрадовались: красивая, неразработанная и приветливая планета прямо на блюдечке — и ни одной разумной души. Ну как мимо такой красавицы пролететь? Вот вы бы пролетели мимо?
Что? «Коварно идеальная»? А куда от неё деться? Ведь запасов осталось всего ничего — снаряжение рассчитывалось так, чтобы только долететь до планеты. Правильно я говорю? — Мэт кивнул, соглашаясь; молодые люди недоуменно переглядывались. — Да, сейчас так не делают, но раньше это было обычной практикой — астрономы находили на планете признаки воды, система снаряжала корабль, а капитан молился, чтобы планетных ресурсов хватило на обратный путь.
Так вот, ни одной живой души — типа «человек разумный прямоходящий», ни следов пребывания других известных рас земляне, по показаниям разведывательных зондов, не обнаружили. Нет, растения на планете были, и звери, конечно, водились. Травоядные, хищники…
