Собственно, всё началось с простой охоты…
Рассказчик отхлебнул из кружки и не торопясь продолжил:
— Колонисты, а их было около полусотни человек, — из-за столика землян послышался ропот, негромкий голос Мэта: «Сказано — пятьдесят, значит — пятьдесят», — основали небольшое и хорошо укреплённое поселение в горах на случай внезапного обнаружения враждебно настроенного разума с чем-нибудь типа винтовки. Благо, с их оборудованием этот этап заселения не доставил больших хлопот. Разведчики нашли довольно глубокую и обширную пещеру, где и были впоследствии созданы лаборатории, жилые помещения, склад… Устроившись на новом месте, люди принялись составлять подробные карты окрестностей. Правда, делали это при помощи снимков, полученных с корабля. Сами выйти в новый мир пока не отваживались. Впрочем…
Когда окружающая местность была досконально изучена, колонисты решили поближе познакомиться с представителями местной флоры и фауны. Для первого контакта выбрали довольно массивное животное, напоминающее земного медведя. Апервым вариантом контакта — убийство, ведь неизвестно, как себя поведёт раненный зверь, и вообще, легко ли будет его ранить…
Рассказ прервался скрежетом входной двери, через которую прошмыгнула тень и устроилась за столиком со спорщиками.
— Устраивайся удобней, Зез. Рейкоб, принеси гостю пива.
Орангутанг с готовностью бросился на кухню, а трактирщик, выполнив долг хозяина, снова стал Рассказчиком:
— Отряд из пяти человек отправился на закате. Экипировка — по тогдашнему последнему слову: приборы ночного видения, автоматы с глушителями — люди не хотели специально себя обнаруживать. Мало ли… Радиосвязь, миниатюрные камеры — командный пункт был в курсе всего, что происходит с группой.
Кто сказал, что пять человек — мало? Это — десять процентов личного состава.
Нашли «медведя», где и предполагалось, — возле его берлоги. Как и предполагалось, он был один. Кстати, многим тамошним существам впоследствии выдали прозвания по принципу сходства с земными обитателями.
Рассказчик замолчал; казалось, он вспоминает что-то…
— Без особой лирики застрелили животное, оно рыкнуло в последний раз, тяжеленную тушу погрузили на носилки, и… С неба спикировал «орёл», вцепился в шлем одного из солдат. Тот, отбиваясь, оступился и укатился к подножью горы. Падение товарища вывело группу из оцепенения, но только для того, чтобы начать отбиваться от «белок». Зубками — по артерии: белка — маленький зверёк, а неприятно.
