Не так давно хозяин трактира — Аклей, т-аргх в годах, завёл традицию: раз в неделю, вечером, когда на небосводе появлялись первые звёзды, а поселенцы и редкие гости системы уже утолили первую жажду, трактирщик, надев длинный тёмный балахон, выходил к публике, занимал старое добротное кресло у камина и неторопливо рассказывал разные истории, произошедшие в то или иное время в том или ином мире.
Сухая хроника событий приобретала мистические оттенки, реальные участники становились настоящими героями сказок, а слушатели внимательно следили за рассказом, наперегонки пытаясь угадать перипетии сюжета.
Вот и сейчас, едва солнце село за Неприступные горы, т-аргх с доброй кружкой пива и в не менее добром расположении духа доковылял до камина и сел в кресло Рассказчика. И без того негромкий гул мгновенно смолк, слушатели обратили внимание на Аклея. Тот поставил кружку на небольшой столик. Сидящий за ним чёрный орангутанг Рейкоб оперативно переместился из-за спины т-аргха в центр зала — к компании землян.
«Похоже, у людей обновление», — отметил про себя Аклей, разглядывая собравшихся и приветствуя каждого из местных лёгким кивком головы. Действительно, из десятка присутствующих вояк т-аркх узнал только Мэта — капитана городской стражи. Новички составили два столика вместе и сейчас сидели, бросая брезгливые взгляды на Рейкоба, который забрался на столешницу и демонстративно вылавливал из своей шкуры блох.
Аклей кивнул Мэту. В ответ здоровяк в ярко-синей форме приложил два пальца к берету:
— Приветствую т-аргха!
— Приветствую человека! — Формальное «здрасте» некогда было залогом выживания двух рас.
Капитан сделал знак, новички поднялись и нестройно отсалютовали хозяину заведения:
— Приветствую т-аргха!
— Приветствую человека, человека, человека… — Аклей обращался к каждому и, лишь когда получал в ответ кивок, приветствовал следующего землянина. Вообще, новичку, который попытался бы на взгляд отличить т-аргха от человека, можно было только пожелать удачи в этом провальном мероприятии. Умение приходило с опытом, и сейчас наверняка Мэт привёл молодых людей в этот трактир не просто послушать байку. «И точно, — отметил Аклей про себя, — земляне слишком пристально приглядываются».
Наконец формальности были соблюдены, а Рейкоб согнан со стола. Люди расселись, рассказчик поплотнее закутался в балахон, сделал глоток из кружки и начал:
— Это очень старая история. Когда она началась, неведомо никому. Когда закончилась — неизвестно. Была ли вообще — трудно сказать…
