Майора В. И. Андреева, помощника начальника связи корпуса, генерал Бондарев немедленно отправил на машине в район, где, по его сведениям, находилась 68-я дивизия. Андреев вернулся часа через три. Соединения он не нашел и сообщил:
— Коростышев занят противником, возможен его выход по шоссе к Кочурово.
Это известие прямо-таки ошеломило командира корпуса.
— Да ты что? Ты там был? — Генерал в первый раз не поверил своему офицеру. Дело в том, что корпус согласно ранее данной директиве выдвигался западнее этих населенных пунктов и должен был сосредоточиться в лесах между Коростышевом и Кочуровом.
— Сам видел танки с крестами, — подтвердил майор.
В течение следующего часа стали поступать самые противоречивые сведения. Мы тогда не могли и предполагать, какие большие силы бросило гитлеровское командование в этом направлении, пытаясь ликвидировать наш плацдарм на правом берегу Днепра, вновь захватить Киев, зазимовать на Днепре, держать здесь оборону.
Командир корпуса терялся в догадках.
— Поезжай, Никита Степанович, посмотри, что там творится. Если 68-ю дивизию найдешь, укажи ей рубеж обороны, а я пока наших подтяну, — сказал мне Бондарев.
...Гриша Микляев вывел машину на шоссе Киев — Житомир. Оно было забито людьми. Особенно много каких-то тыловых обозов. Все это двигалось на восток. Мы не доехали до Кочурова километров десять. Вижу, дорога запружена беженцами, говорят черт знает что, называют такое количество немецких танков, что диву даешься.
— У страха глаза велики, проскочим вперед — сами посмотрим, — сказал я Микляеву.
Вскоре остановили одного солдата. Он с группой легкораненых шел в тыл. Я спросил, где противник, почему отходят?
— Говорят, Житомир сдали. Я из госпиталя людей вывожу...
Я даже махнул рукой от досады: чертов болтун — и решил двигаться дальше. Подъехали к реке, недалеко от Кочурова. Отчетливо стала слышна ружейно-пулеметная стрельба. На мосту саперы готовят взрыв. А на той стороне — пробка на дороге: машины, пушки, все забито. Люди бросают технику, бегут к мосту, видя, что саперы вот-вот поднимут его на воздух. Принял решение повременить со взрывом. Надо было пропустить технику, попытаться создать хоть какую-то оборону на этом берегу. Заскочил на мост.
— Кто здесь старший? Почему мешаете переправлять технику?
Офицер-сапер объяснил, что получил приказ немедленно взорвать все мосты в Кочурове. Я приказал повременить со взрывом. По мосту пошли автомашины, пушки, повозки. Переправившуюся артиллерию поставили на прямую наводку. Не преувеличивая, скажу, что в оборону встало не менее ста пушек. А через час показались две группы танков противника. Одна шла из леса по шоссе, другая с юга — из колхоза имени Калинина. Двигались осторожно, обстреливали из пулеметов кусты, ложбины, овраги. Наши артиллеристы открыли по ним огонь. Не вступая в бой, немецкие танки повернули обратно в лес.
