Выходя из Кремля, каждый из них в душе давал священную клятву еще сильнее громить гитлеровских оккупантов.
* * *
От Юхнова до Москвы по Варшавскому шоссе всего немногим более 200 км.
В августе 1941 г. в лагере под Юхновом начал формироваться парашютно–десантный отряд Западного фронта. Командиром его стал капитан И. Г. Старчак. В отряд брали комсомольцев, прибывших по путевкам ЦК ВЛКСМ, и воинов фронтовых аэродромных частей. Кроме того, в него вошло несколько десятков хорошо обученных десантников из 214–й воздушно–десантной бригады. Всего в отряде было более 400 человек.
Враг продвигался на восток, и уже 4 октября отряду Старчака было приказано занять оборону по реке Угра у Юхнова. Этот рубеж находился всего в 205 км от столицы. Кроме десантников, здесь в то время не было ни одной воинской части.
Собрав десантников, капитан Старчак сказал: «Это расстояние до Москвы танковая колонна противника, если ей никто не будет противодействовать, пройдет часов за пять–шесть. Если не мы, то кто же остановит ее?! Будем здесь защищать Москву».
Восточный берег реки Угра, где занял оборону отряд, господствовал над впереди лежащей местностью. Главные усилия отряда были сосредоточены на контроле за узкой полоской шоссе. Утром 5 октября отряд отразил первый натиск врага. В течение дня десантникам пришлось отбить еще несколько яростных атак противника.
В тот же день небольшая группа десантников во главе со старшим лейтенантом П. Балашовым на рассвете совершила налет на аэродром, с которого советские летчики не успели перегнать три бомбардировщика ТБ-3. Два самолета десантники сожгли, а один угнали. На нем взлетел Балашов, который до этого ни разу не пилотировал четырехмоторный самолет.
Особенно тяжелыми были бои 6 и 7 октября. Оставив небольшую группу десантников на берегу реки у Варшавского шоссе для прикрытия выхода из боя отряда, капитан Старчак вывел поредевшие роты на промежуточный оборонительный рубеж у деревни Стрекалово. Сюда прибыли рота курсантов и батарея 76–мм орудий из Подольского военного училища, которые значительно усилили отряд. Но и с этими силами трудно было рассчитывать на устойчивую оборону.
8 октября противник ввел в бой новые силы. Десантники, отразив яростные атаки врага, в ночь на 9 октября отошли на новый оборонительный рубеж по реке Изверь. Утром 9 октября фашисты сразу в нескольких местах попытались форсировать реку своими передовыми отрядами и разведывательными группами, но безуспешно — десантники удержали свой берег. У артиллеристов кончились боеприпасы, в отряде были значительные потери. В нем уже насчитывалось меньше сотни человек. Командир отряда вынужден был сосредоточить всех способных вести бой к переправе на шоссе у реки Изверь.
