— Добро пожаловать! — добродушно произнес лорд. — А вы можете отдохнуть в моей палатке.
Лорд прекрасно понимал, что русские за дружеской беседой с его людьми под любым предлогом выведают все, что им нужно. С другой стороны, полковник явно не имел ни малейшего желания стать причиной международного конфликта. Однако фельдмаршал, должно быть, не сомневался в достоверности слухов, если направил своего старшего офицера в столь длительное путешествие.
Лорду оставалось только молить Бога, чтобы Наталия услышала их разговор и что-то срочно предприняла.
Русские знают толк в шпионаже, и лорд был уверен, что полковника сопровождают хорошо обученные люди. Они будут так же проницательны и искусны, как и тайная полиция, и найдут способ проникнуть в любую дыру, если заподозрят что-то неладное.
Бросив взгляд в сторону костра, лорд с облегчением убедился, что его люди уже улеглись спать.
Хоукинс с двумя слугами угощали русских вином. Эти двое шли с ним из самой Индии, и он был уверен в их преданности.
— Насколько я понимаю, путь в Ведено был не из легких, — заметил полковник Строганов.
— Еще бы! Второй раз я бы не решился на такое путешествие!
— А когда вы увидели пленниц, вам не захотелось чем-нибудь помочь им? — настаивал полковник.
— Конечно, захотелось, но вы же понимаете, мои возможности ограничены. Остается только надеяться, что обмен заложниками будет произведен как можно быстрее. Насколько я понимаю, все произойдет очень скоро.
— Мы тоже надеемся на это! — Помолчав, полковник спросил: — А как вы думаете, почему пошел слух, что одна из заложниц покинула Ведено вместе с вами?
Лорд Этелстан пожал плечами.
— Болтуны на базарах часто сочиняют разные небылицы, чтобы пощекотать нервы своим слушателям, а что может быть романтичнее истории о том, что я увел пленницу из-под носа у имама? — Он засмеялся: — Это было бы нелегко, ведь Шамиль сопровождал нас часть пути из Ведено, а подобную честь, согласитесь, он оказывает не каждому!
— Конечно, вы правы, — согласился полковник, — но у него не так часто бывают гости!
— И неудивительно! Его дом не создан для этого, там нет никаких удобств! — Зевнув, он добавил: — Надеюсь, вы простите меня, полковник, если я лягу. У меня был тяжелый день, а завтра мне предстоит искать корабль до Константинополя.
— Ну, разумеется. Не смею вас задерживать. Как только мои люди отдохнут, мы тронемся в путь.
— Не сочтите меня негостеприимным, полковник, но надеюсь, вы долго не задержитесь. Мои люди тоже устали. Сегодня стояла сильная жара и переход был изнурительным.
