— Я понимаю вас, милорд, но вы вполне уверены, что фельдмаршал зря поднял тревогу?
— Дорогой мой полковник, неужели вы полагаете, что я стал бы вмешиваться в дела, касающиеся только Шамиля и князя Давида?
Полковник промолчал, и лорд продолжил:
— Я взял себе за правило не принимать участия в местных спорах. Я представляю Великобританию и отстаиваю только ее интересы.
— Но Британия не относится к числу друзей России! — тяжеловесно заявил полковник.
— К сожалению, в данный момент да.
Лорд встал и еще раз сказал:
— Полковник, я хочу лечь спать. Пожалуйста, отдыхайте, угощайтесь вином и поскорее возвращайтесь к фельдмаршалу!
Они пожали друг другу руки, и лорд Этелстан, подняв полог, прошел к себе в спальню.
Какое-то мгновение он размышлял, разумно ли он поступил, оставив полковника одного? Это было беспечно! С другой стороны, он боялся подозрительности русских, которые при малейшем проявлении его беспокойства найдут предлог осмотреть все палатки.
Он чувствовал себя канатоходцем, который балансирует на головокружительной высоте. Только бы люди полковника не обнаружили Наталию! В такую ситуацию он попадал впервые и надеялся, что играет свою роль достаточно убедительно. Мрачное лицо полковника не выражало никаких эмоций, но лорд был уверен, что ему удалось убедить Строганова, что слухи неверны.
И все-таки ему было страшно и за себя, и за Наталию. Но что еще он мог предпринять? Оставалось только ждать.
Медленно раздеваясь, он слышал разговоры русских солдат, сидевших у костра. Их голоса становились все громче и возбужденнее.
«Не иначе как напиваются! — подумал с тревогой лорд. — А может быть, делают вид, что пьяны? Ведь тогда все будет выглядеть очень естественно: пьяные солдаты по ошибке вваливаются в чужие палатки. Этому надо помешать!»
Надев длинный шелковый халат, лорд отодвинул полог. При его появлении полковник вопросительно посмотрел на него.
— Ваши люди, кажется, не на шутку развеселились! При таком шуме трудно заснуть.
— Я должен дать им возможность отдохнуть, — довольно грубо ответил полковник. — Я уже говорил вам, милорд, мы проделали длинный путь.
— Вряд ли это можно назвать отдыхом, — заметил лорд и тут же увидел, как один из солдат, поднявшись, неверной походкой направился к палатке Наталии.
У самого входа он чуть было не споткнулся и, уцепившись за полог, отдернул его. Огонь костра осветил внутренности палатки — она была пуста…
Лорд Этелстан с трудом перевел дыхание.
Боясь сказать больше, чем того требовали обстоятельства, он резко обратился к полковнику:
